ความบันเทิง

พยานเท็จของ Karin Slaughter จะออกในเดือนหน้า — แต่คุณสามารถเริ่มอ่านได้ทันที

นวนิยายเดี่ยวฉบับที่ห้าของ Karin Slaughter ที่รอคอยมาก — โดยรวมลำดับที่ 21 ของเธอ — ใกล้จะถึงแล้ว กำหนดวางจำหน่าย 20 ก.ค. นี้ พยานเท็จ มีศูนย์กลางอยู่ที่ Leigh Collier ทนายความที่สร้างอาชีพที่มั่นคงและเป็นบ้านที่ปลอดภัยสำหรับ Maddy ลูกสาววัยรุ่นของเธอ จนกระทั่งอดีตของเธอตามทันเธอ และขู่ว่าจะทำลายทุกสิ่ง ลีห์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันไปขอความช่วยเหลือจากแคลลี่ น้องสาวของเธอ แม้ว่ามันจะหมายถึงการขุดโครงกระดูกในตู้เสื้อผ้าทั้งสองของพวกเขาก็ตาม

คึกคักตื่นเต้นที่จะเผยแพร่ข้อความที่ตัดตอนมาพิเศษจากพยานเท็จด้านล่าง และเพื่อประกาศการแอบดูสองตอนต่อไป ซึ่งจะเผยแพร่ในวันที่ 22 และ 29 มิถุนายน โปรดกลับมาดูแต่ละตอนและอ่านถึงบทที่ห้าของนวนิยาย - ก่อนที่หนังสือจะวางจำหน่ายด้วยซ้ำ

เลื่อนดูบทนำและบทแรกจาก Karin Slaughter's . เป็นครั้งแรกพยานเท็จ— ออกจาก William Morrow ในเดือนหน้าและ พร้อมสำหรับการสั่งซื้อล่วงหน้าในขณะนี้ . (อัปเดต: ข้อความที่ตัดตอนมาที่สองซึ่งมีบทที่ 2 และ 3 , อยู่ในขณะนี้เช่นกัน)

คำเตือนทริกเกอร์:เนื้อหานี้มีคำอธิบายเกี่ยวกับการล่วงละเมิดทางเพศ การล่วงละเมิดทางเพศเด็ก และการผลิตสื่อการล่วงละเมิดทางเพศเด็ก

'พยานเท็จ' โดย Karin Slaughter HarperCollins Publishers

$ 28.99ดูในสำนักพิมพ์ HarperCollins

ฤดูร้อนปี 1998

จากห้องครัว แคลลี่ได้ยิน Trevor เคาะนิ้วบนพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ ด้ามจับของเธอรัดรอบไม้พายที่เธอใช้ผสมแป้งคุกกี้ให้แน่น เขาอายุแค่สิบปี เธอคิดว่าเขาถูกรังแกที่โรงเรียน พ่อของเขาเป็นไอ้งั่ง เขาแพ้แมวและกลัวสุนัข การหดตัวใด ๆ จะบอกคุณว่าเด็กกำลังข่มขู่ปลาที่น่าสงสารเพื่อเรียกร้องความสนใจ แต่แคลลี่แทบจะไม่ได้จับด้วยเล็บของเธอ

แทป แทป แทป

เธอถูขมับ พยายามปัดเป่าอาการปวดหัว เทรฟ คุณกำลังแตะอควาเรียมอย่างที่ฉันบอกคุณไม่ให้ทำเหรอ?

การแตะหยุดลง ไม่ค่ะคุณผู้หญิง

คุณแน่ใจไหม?

ความเงียบ.

แคลลี่วางแป้งลงบนแผ่นคุกกี้ การแตะดำเนินต่อไปเหมือนเครื่องเมตรอนอม เธอพรวดพราดออกมาหลายแถวในการนับสามครั้ง

แทป แทป ป็อป. แทป แทป ป็อป.

แคลลี่กำลังปิดประตูเตาอบ เมื่อจู่ๆ เทรเวอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเธอราวกับเป็นฆาตกรต่อเนื่อง เขาโอบแขนเธอและพูดว่าฉันรักเธอ

เธอกอดเขาแน่นเหมือนที่เขากอดเธอไว้ หมัดแห่งความตึงเครียดคลายการยึดเกาะบนกะโหลกศีรษะของเธอ เธอจุมพิตที่ศีรษะของเทรเวอร์ เขาได้ลิ้มรสความเค็มจากความร้อนที่แผดเผา เขายืนนิ่งสนิท แต่พลังประสาทของเขาทำให้เธอนึกถึงสปริงขด คุณต้องการที่จะเลียชาม?

คำถามได้รับคำตอบก่อนที่เธอจะถามเสร็จ

เขาลากเก้าอี้ในครัวไปที่เคาน์เตอร์ และทำเหมือนหมีพูห์เอาหัวจุ่มน้ำผึ้ง

แคลลี่ปาดเหงื่อออกจากหน้าผากของเธอ ดวงอาทิตย์ตกเมื่อหนึ่งชั่วโมงที่แล้ว แต่บ้านก็ยังร้อนอยู่ เครื่องปรับอากาศแทบจะไม่ทำงาน เตาอบได้เปลี่ยนห้องครัวเป็นห้องซาวน่า ทุกอย่างรู้สึกเหนียวและเปียก รวมทั้งตัวเธอและเทรเวอร์ด้วย

เธอเปิดก๊อกน้ำ น้ำเย็นไม่สามารถต้านทานได้ เธอสาดใบหน้าของเธอเพื่อความสุขของ Trevor โรยบางส่วนที่ด้านหลังคอของเขา

เมื่อการหัวเราะคิกคักหายไป แคลลี่ก็ปรับน้ำเพื่อทำความสะอาดไม้พาย เธอวางมันลงในราวตากข้างเศษอาหารที่เหลือจากอาหารเย็น สองจาน. สองแก้ว. สองส้อม มีดเล่มหนึ่งสำหรับหั่นฮอทดอกของเทรเวอร์เป็นชิ้นๆ หนึ่งช้อนชาสำหรับซอส Worcestershire หนึ่งก้อนผสมกับซอสมะเขือเทศ

เทรเวอร์ยื่นชามล้างให้เธอ ริมฝีปากของเขาโค้งไปทางซ้ายเมื่อเขายิ้ม แบบเดียวกับที่พ่อของเขาทำ เขายืนอยู่ข้างเธอที่อ่างล้างจาน สะโพกของเขากดทับเธอ

เธอถามว่า คุณกำลังเคาะกระจกบนพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำหรือไม่?

เขามองขึ้นไป เธอมองเห็นประกายแห่งอุบายในดวงตาของเขา เหมือนกับพ่อของเขา คุณบอกว่ามันเป็นปลาเริ่มต้น ว่าพวกเขาคงไม่มีชีวิตอยู่

เธอรู้สึกถึงการตอบสนองที่น่ารังเกียจที่คู่ควรกับแม่ของเธอกดทับหลังฟันที่กัดแน่นของเธอ —ปู่ของคุณกำลังจะตายเช่นกัน เราควรลงไปที่บ้านพักคนชราและปักเข็มไว้ใต้เล็บของเขาหรือไม่?

แคลลี่ไม่ได้พูดออกมาดัง ๆ แต่สปริงภายในของเทรเวอร์ขดแน่นยิ่งขึ้น เธอรู้สึกไม่มั่นคงอยู่เสมอว่าเขาปรับตัวเข้ากับอารมณ์ของเธอได้ดีเพียงใด

ตกลง. เธอเอามือเช็ดกางเกงให้แห้ง พยักหน้าไปทางพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ เราควรจะหาชื่อของพวกเขา

เขาดูระวังตัว กลัวว่าจะเป็นคนสุดท้ายที่จะพูดเรื่องตลก ปลาไม่มีชื่อ

แน่นอนพวกเขาทำโง่ พวกเขาไม่เพียงแค่พบกันในวันแรกของการเรียนและพูดว่า ‘สวัสดี ฉันชื่อฟิช’ เธอค่อยๆ เขยิบเขาเข้าไปในห้องนั่งเล่น เบลนนี่สองสีกำลังว่ายวนเวียนอยู่รอบๆ พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ เธอสูญเสียความสนใจของเทรเวอร์หลายครั้งในระหว่างกระบวนการอันยากลำบากในการจัดตั้งถังน้ำเค็ม การมาถึงของปลาทำให้เขาเพ่งความสนใจไปที่หัวเข็มหมุด

เข่าของแคลลี่แตกขณะที่เธอคุกเข่าลงที่หน้าพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ ความเจ็บปวดที่สั่นไหวนั้นทนได้ดีกว่ารอยนิ้วมือสกปรกของเทรเวอร์ที่ทำให้กระจกขุ่นมัว แล้วเจ้าตัวเล็กล่ะ? เธอชี้ไปที่ร่างเล็กของทั้งสอง เขาชื่ออะไร?

ริมฝีปากของ Trevor โค้งขึ้นทางด้านซ้ายขณะที่เขายิ้ม เหยื่อ.

เหยื่อ?

เพราะเมื่อฉลามมากินเขา! เทรเวอร์ระเบิดเสียงหัวเราะดังเกินไป กลิ้งไปกลิ้งกับพื้นด้วยความขบขัน

แคลลี่พยายามสะบัดเข่าของเธอออก เธอเหลือบมองไปรอบ ๆ ห้องด้วยความหดหู่ตามปกติของเธอ พรมขนปุยถูกทำให้เรียบในช่วงปลายทศวรรษที่แปดสิบ ไฟถนนส่องเลเซอร์รอบๆ ขอบผ้าที่เป็นรอยย่นของผ้าม่านสีส้มและสีน้ำตาล มุมหนึ่งของห้องถูกยกขึ้นโดยบาร์ที่มีสินค้าครบครันและมีกระจกควันอยู่ด้านหลัง แว่นตาห้อยลงมาจากชั้นเพดานและเก้าอี้บาร์หนังสี่ตัวที่อัดแน่นอยู่รอบ ๆ ตัว L ของท็อปไม้ที่เหนียวเหนอะหนะ ทั้งห้องมีศูนย์กลางอยู่ที่โทรทัศน์ขนาดยักษ์ที่มีน้ำหนักมากกว่าแคลลี่ โซฟาสีส้มมีรอยเยื้องของเขาและเธอสองรอยที่ปลายอีกด้าน เก้าอี้ไม้สีแทนมีคราบเหงื่อที่ด้านหลัง แขนถูกควันบุหรี่มอดไหม้

มือของ Trevor สอดเข้าไปในตัวเธอ เขาได้อารมณ์ของเธออีกครั้ง

เขาลองแล้วปลาตัวอื่นล่ะ?

เธอยิ้มขณะที่เธอวางหัวของเธอไว้กับเขา แล้ว... เธอเหวี่ยงไปเพื่อสิ่งที่ดี — Anne Chovey, Genghis Karp, Brine Austin Green นายดาร์-ซี?

เทรเวอร์ย่นจมูกของเขา ไม่ใช่แฟนออสเทน พ่อกลับบ้านกี่โมง

Buddy Waleski กลับบ้านทุกครั้งที่เขากลับถึงบ้าน เร็ว ๆ นี้.

คุกกี้พร้อมหรือยัง?

แคลลี่สะดุ้งลุกขึ้นยืนเพื่อตามเขากลับเข้าไปในครัว พวกเขาดูคุกกี้ผ่านประตูเตาอบ ไม่ค่อยเท่าไหร่ แต่เมื่อคุณออกจากอ่างอาบน้ำแล้ว —

เทรเวอร์ปิดตัวลงที่โถงทางเดิน ประตูห้องน้ำถูกกระแทก

เธอได้ยินเสียงก๊อกแก๊ก น้ำกระเซ็นเข้าไปในอ่าง เขาเริ่มฮัมเพลง

มือสมัครเล่นจะอ้างสิทธิ์ในชัยชนะ แต่แคลลี่ไม่ใช่มือสมัครเล่น เธอรอสักครู่แล้วจึงเปิดประตูห้องน้ำเพื่อให้แน่ใจว่าเขาอยู่ในอ่างจริงๆ เธอจับเขาได้ในขณะที่เขาจุ่มหัวลงไปใต้น้ำ

ยังไม่ชนะ — ไม่เห็นสบู่ — แต่เธออ่อนแรงและปวดหลังและเข่าของเธอหยิกเมื่อเธอเดินขึ้นไปตามโถงทางเดิน ทั้งหมดที่เธอทำได้คือขบความเจ็บปวดจนกระทั่งถึงบาร์และเติมมาร์ตินี่ แก้วที่มีสไปรท์และกัปตันมอร์แกนเท่ากัน

แคลลี่จำกัดตัวเองให้เหลือเพียงสองกิ่งก่อนเอนตัวลงและตรวจดูไฟกะพริบใต้บาร์ เธอค้นพบกล้องดิจิตอลโดยบังเอิญเมื่อไม่กี่เดือนก่อน อำนาจก็ดับไป เธอมองหาเทียนไขฉุกเฉินเมื่อสังเกตเห็นแสงวาบจากหางตา

ความคิดแรกของแคลลี่คือ—เคล็ด เคล็ด เคล็ด บัดนี้ เรตินา หลุด ออกg — แต่แสงเป็นสีแดง ไม่ใช่สีขาว และมันกะพริบเหมือนจมูกของรูดอล์ฟระหว่างเก้าอี้หนังหนักสองตัวที่อยู่ใต้บาร์ เธอดึงพวกเขาออกไป มองดูไฟสีแดงวาบจากราวตีนทองเหลืองที่ร้อยอยู่ด้านล่าง

เป็นที่หลบซ่อนที่ดี ด้านหน้าของบาร์ตกแต่งด้วยกระเบื้องโมเสคหลากสี เศษกระจกที่คั่นด้วยกระเบื้องสีน้ำเงิน เขียว และส้มที่แตก ซึ่งทั้งหมดปิดบังรูขนาด 1 นิ้วที่ตัดผ่านไปยังชั้นวางด้านหลัง เธอพบกล้องวิดีโอดิจิทัลของ Canon อยู่หลังกล่องกระดาษแข็งที่เต็มไปด้วยจุกไวน์ บัดดี้ติดสายไฟไว้ที่ชั้นวางเพื่อซ่อน แต่ไฟดับไปหลายชั่วโมงแล้ว แบตเตอรี่กำลังจะตาย แคลลี่ไม่รู้ว่ากล้องกำลังบันทึกอยู่หรือไม่ มันถูกชี้ไปที่โซฟาโดยตรง

นี่คือสิ่งที่แคลลี่บอกตัวเองว่า Buddy มีเพื่อนเกือบทุกสุดสัปดาห์ พวกเขาดูบาสเก็ตบอล ฟุตบอล หรือเบสบอล และพูดคุยเรื่องไร้สาระ ธุรกิจ และผู้หญิง และพวกเขาอาจพูดสิ่งที่ทำให้บัดดี้ได้ประโยชน์ ประเภทของอำนาจที่เขาสามารถใช้เพื่อปิดข้อตกลงในภายหลัง และนั่นอาจเป็นสิ่งที่กล้องมีไว้สำหรับ

อาจจะ.

เธอทิ้งสไปรท์ในเครื่องดื่มแก้วที่สองของเธอ เหล้ารัมเครื่องเทศเผาคอของเธอและเข้าไปในจมูกของเธอ แคลลี่จาม ใช้หลังแขนจับให้ได้มากที่สุด เธอเหนื่อยเกินกว่าจะหยิบกระดาษทิชชู่จากครัว เธอใช้ผ้าขนหนูบาร์ผืนหนึ่งเช็ดน้ำมูกออก หงอนพิมพ์เล็กขีดข่วนผิวของเธอ แคลลี่มองไปที่โลโก้ ซึ่งสรุปบัดดี้โดยสังเขป ไม่ใช่แอตแลนต้า ฟอลคอนส์ ไม่ใช่จอร์เจียบูลด็อก ไม่แม้แต่จอร์เจียเทค Buddy Waleski ได้เลือกที่จะเป็นผู้สนับสนุนให้กับทีม Bellwood Eagles ในดิวิชั่น 2 ซึ่งเป็นทีมระดับไฮสคูลที่ทำได้ 0 ต่อ 10 ในฤดูกาลที่แล้ว

ปลาใหญ่/บ่อเล็ก.

แคลลี่กำลังดื่มเหล้ารัมที่เหลือเมื่อเทรเวอร์กลับมาที่ห้องนั่งเล่น เขาโอบแขนผอมบางรอบตัวเธออีกครั้ง เธอลูบหัวเขา เขายังคงมีเหงื่อออก แต่เธอก็ต่อสู้มามากพอแล้วสำหรับวันนั้น สิ่งที่เธอต้องการในตอนนี้คือให้เขาเข้านอนเพื่อที่เธอจะได้ดื่มความเจ็บปวดและความเจ็บปวดในร่างกายของเธอ

พวกเขานั่งบนพื้นหน้าพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำขณะที่พวกเขารอให้คุกกี้เย็นลง แคลลี่บอกเขาเกี่ยวกับพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำแห่งแรกของเธอ ความผิดพลาดที่เธอทำ ความรับผิดชอบและการดูแลเพื่อให้ปลาเจริญรุ่งเรือง เทรเวอร์กลายเป็นคนเชื่อฟัง เธอบอกตัวเองว่าเป็นเพราะการอาบน้ำอุ่น ไม่ใช่เพราะแสงที่ออกมาจากดวงตาของเขาทุกครั้งที่เห็นเธอยืนอยู่หลังบาร์กำลังรินเครื่องดื่มให้ตัวเองอีก

ความผิดของแคลลี่เริ่มจางหายไปเมื่อพวกเขาเข้าใกล้เวลานอนของเทรเวอร์มากขึ้น เธอรู้สึกว่าเขาเริ่มหมดแรงขณะที่พวกเขานั่งที่โต๊ะในครัว กิจวัตรเป็นที่คุ้นเคย: ข้อโต้แย้งเกี่ยวกับจำนวนคุกกี้ที่เขากินได้ นมหก. อาร์กิวเมนต์คุกกี้อื่น การอภิปรายเกี่ยวกับเตียงที่เขาจะนอน การดิ้นรนเพื่อดึงเขาเข้าไปในชุดนอน การเจรจาว่าเธอจะอ่านจากหนังสือของเขากี่หน้า จูบราตรีสวัสดิ์ จูบราตรีสวัสดิ์อีกครั้ง ขอแก้วน้ำ. ไม่ใช่แก้วนั้น แก้วนี้ ไม่ใช่น้ำนี้ น้ำนั้น ร้องลั่น. ร้องไห้ การต่อสู้มากขึ้น การเจรจาต่อรองมากขึ้น คำมั่นสัญญาสำหรับวันพรุ่งนี้ — เกม, สวนสัตว์, การเยี่ยมชมสวนน้ำ ไปเรื่อยๆ จนในที่สุด เธอก็พบว่าตัวเองยืนอยู่คนเดียวหลังบาร์อีกครั้ง

เธอหยุดตัวเองจากการรีบเปิดขวดอย่างเมามาย มือของเธอสั่น เธอมองดูพวกเขาสั่นสะเทือนในความเงียบของห้องสกปรก เธอเชื่อมโยงห้องนี้กับบัดดี้เหนือสิ่งอื่นใด อากาศก็อบอ้าว ควันบุหรี่และซิการ์ริลโลนับพันทำให้ฝ้าเพดานต่ำ แม้แต่ใยแมงมุมตรงมุมก็มีสีน้ำตาลอมส้ม เธอไม่เคยถอดรองเท้าในบ้านเลย เพราะความรู้สึกของพรมที่เกาะเท้าของเธอทำให้ท้องของเธอเปลี่ยนไป

แคลลี่ค่อยๆ บิดฝาขวดเหล้ารัม เครื่องเทศจั๊กจี้ที่จมูกของเธออีกครั้ง ปากของเธอเริ่มมีน้ำจากความคาดหมาย เธอสัมผัสได้ถึงอาการมึนงงจากการคิดถึงเครื่องดื่มแก้วที่สาม ไม่ใช่แก้วสุดท้าย เครื่องดื่มที่จะช่วยให้ไหล่ของเธอผ่อนคลาย หลังของเธอหยุดเกร็ง เข่าของเธอหยุดสั่น

ประตูห้องครัวก็เปิดออก บัดดี้ไอเสมหะแน่นในลำคอ เขาโยนกระเป๋าเอกสารของเขาไปที่เคาน์เตอร์ เตะเก้าอี้ของเทรเวอร์กลับใต้โต๊ะ หยิบคุกกี้ขึ้นมาหนึ่งกำมือ ถือซิการ์ริลโลในมือข้างหนึ่งขณะที่เคี้ยวโดยอ้าปาก แคลลี่แทบจะได้ยินเศษขนมปังกระเด็นออกจากโต๊ะ กระแทกกับรองเท้าที่มีรอยข่วน กระจัดกระจายไปทั่วเสื่อน้ำมัน ฉาบเล็กๆ กระทบกัน เพราะทุกที่ที่บัดดี้ไปก็มีเสียง, เสียง, เสียง.

ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นเธอ เธอมีความรู้สึกแรกเริ่มว่าดีใจที่ได้พบเขา คาดหวังว่าเขาจะโอบเธอไว้ในอ้อมแขนของเขาและทำให้เธอรู้สึกพิเศษอีกครั้ง จากนั้นเศษขนมปังก็หลุดออกจากปากของเขามากขึ้น เทฉันหนึ่งตุ๊กตาทารก

เธอเติมสก๊อตและโซดาลงในแก้ว กลิ่นบุหรี่ของเขาหอมฟุ้งไปทั่วห้อง ดำ & อ่อน. เธอไม่เคยเห็นเขาโดยที่ไม่มีกล่องยื่นออกมาจากกระเป๋าเสื้อของเขา

บัดดี้ทำคุกกี้สองชิ้นสุดท้ายเสร็จแล้วขณะที่เขาทุบไปที่บาร์ เสียงฝีเท้าหนักดังเอี๊ยดพื้น เศษเล็กเศษน้อยบนพรม รอยยับบนเสื้อทำงานที่มีรอยย่นและเปื้อนเหงื่อ ติดอยู่ในตอซังในเงาห้าโมงเย็นของเขา

บัดดี้อายุหกขวบเมื่อเขายืนตัวตรง ซึ่งไม่เคยเลย ผิวของเขาแดงตลอดเวลา เขามีผมมากกว่าผู้ชายส่วนใหญ่ในวัยเดียวกัน ขนเริ่มหงอกเล็กน้อย เขาออกกำลังกายแต่ด้วยน้ำหนักเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงดูเป็นลิงกอริลลามากกว่าผู้ชาย เอวสั้น มีแขนที่แข็งแรงมากจนไม่แบนไปข้างลำตัว แคลลี่แทบไม่เคยเห็นมือของเขาเลยเมื่อไม่ได้ถูกหมัด

ทุกอย่างเกี่ยวกับเขากรีดร้องไอ้เหี้ย เหี้ย. ผู้คนหันไปทางตรงกันข้ามเมื่อเห็นพระองค์ที่ถนน

ถ้าเทรเวอร์เป็นสปริงขด บัดดี้ก็เป็นค้อนขนาดใหญ่ เขาทิ้งซิการ์ริลโลลงในที่เขี่ยบุหรี่ หยดสก็อตช์ลงไป จากนั้นกระแทกกระจกลงบนเคาน์เตอร์ คุณมีวันที่ดี, ดอลลี่?

แน่นอน. เธอก้าวออกไปเพื่อให้เขาสามารถเติมเงินได้

ฉันมีหนึ่งที่ดี คุณรู้ไหมว่าห้างสรรพสินค้าแถบใหม่บนสจ๊วต? คิดว่าใครจะเป็นคนทำกรอบ?

คุณ แคลลี่พูด แม้ว่าบัดดี้จะไม่รอให้เธอตอบ

วันนี้ได้เงินดาวน์ พวกเขากำลังเทรากฐานในวันพรุ่งนี้ ไม่มีอะไรดีไปกว่าการมีเงินสดในกระเป๋าของคุณใช่ไหม? เขาเรอ ทุบหน้าอกของเขาเพื่อเอามันออกไป เอาน้ำแข็งมาให้ฉันหน่อยได้ไหม

เธอเริ่มที่จะไป แต่มือของเขาจับตูดเธอราวกับกำลังหมุนลูกบิดประตู

ดูสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ นั้น

มีอยู่ช่วงหนึ่งที่แคลลี่คิดว่ามันตลกดีที่เขาหมกมุ่นอยู่กับขนาดที่เล็กกระทัดรัดของเธอ เขาจะยกเธอขึ้นด้วยแขนข้างหนึ่ง หรือประหลาดใจที่มือของเขาเหยียดหลังเธอ นิ้วหัวแม่มือและนิ้วเกือบแตะขอบกระดูกสะโพกของเธอ เขาเรียกเธอว่านิดหน่อยและทารกเพศหญิงและตุ๊กตาและตอนนี้...

มันเป็นอีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้เขารำคาญ

แคลลี่กอดถังน้ำแข็งไว้ที่ท้องขณะที่เธอมุ่งหน้าไปยังห้องครัว เธอเหลือบมองไปที่พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ เบลนนีส์สงบลง พวกเขากำลังว่ายน้ำผ่านฟองอากาศจากตัวกรอง เธอเติมน้ำแข็งที่มีกลิ่นเหมือนเบกกิ้งโซดา Arm & Hammer และเนื้อที่เผาในช่องแช่แข็ง

บัดดี้หมุนตัวไปมาในเก้าอี้บาร์ของเขาขณะที่เธอเดินกลับมาหาเขา เขาบีบปลายบุหรี่ซิการ์ริลโลออกแล้วดันกลับเข้าไปในกล่อง ให้ตายเถอะ สาวน้อย ฉันชอบดูสะโพกคุณขยับ หมุนให้ฉันหน่อย

เธอรู้สึกว่าดวงตาของเธอกลอกอีกครั้ง ไม่ใช่ที่เขา แต่อยู่ที่ตัวเธอเอง เพราะส่วนเล็กๆ ที่โง่เขลา และโดดเดี่ยวของแคลลี่ยังคงจับผิดความเจ้าชู้ของเขา เขาเป็นคนแรกในชีวิตของเธอที่ซื่อสัตย์ต่อพระเจ้าซึ่งทำให้เธอรู้สึกว่าเป็นที่รักอย่างแท้จริง เธอไม่เคยรู้สึกพิเศษ ถูกเลือก เหมือนกับว่าเธอมีความสำคัญต่อมนุษย์คนอื่น บัดดี้ทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยและห่วงใย

แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้ สิ่งที่เขาต้องการทำคือมีเพศสัมพันธ์กับเธอ

Buddy คว้า Black & Milds เขายัดอุ้งเท้าของเขาลงในถังน้ำแข็ง เธอเห็นเสี้ยวเสี้ยวดินใต้เล็บของเขา

เขาถามว่า ลูกเป็นอย่างไรบ้าง?

นอนหลับ.

มือของเขาถูกโอบไว้ระหว่างขาของเธอ ก่อนที่เธอจะสบแสงในดวงตาของเขา เข่าของเธอคุกเข่าอย่างเชื่องช้า ก็เหมือนนั่งบนพลั่วแบนๆ

บัดดี้—

มืออีกข้างของเขาจับที่ตูดของเธอ ดักเธอไว้ระหว่างแขนที่โปนของเขา ดูว่าคุณตัวเล็กแค่ไหน ฉันสามารถติดคุณไว้ในกระเป๋าเสื้อของฉันและไม่มีใครรู้ว่าคุณอยู่ที่นั่น

เธอสามารถลิ้มรสคุกกี้ สก๊อต และยาสูบได้เมื่อลิ้นของเขาเลื่อนเข้าไปในปากของเธอ แคลลี่คืนจูบเพราะผลักเขาออกไป ทำลายอัตตาของเขา จะใช้เวลาอย่างมากและจบลงที่ที่เธอกลับมาที่เดิม

สำหรับเสียงและความโกรธของเขาทั้งหมด Buddy เป็นหีเมื่อพูดถึงความรู้สึกของเขา เขาสามารถทุบตีผู้ชายที่โตแล้วให้เป็นเนื้อโดยไม่ต้องกระพริบตา แต่สำหรับแคลลี่แล้ว เขาก็ดิบจนบางครั้งผิวของเธอคลาน เธอใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อปลอบโยนเขา ประคองเขา หนุนเขา ฟังความไม่มั่นคงของเขาม้วนตัวเหมือนคลื่นทะเลที่เกาที่ทราย

ทำไมเธอถึงอยู่กับเขา เธอควรหาคนอื่น เธอออกจากลีกของเขา น่ารักเกินไป. เด็กเกินไป. ฉลาดเกินไป มีระดับเกินไป ทำไมเธอถึงให้สัตว์เดรัจฉานโง่ ๆ อย่างเขาในช่วงเวลาของวัน? เธอเห็นอะไรในตัวเขา ไม่สิ บอกเขาในรายละเอียดตอนนี้สิว่าเธอชอบอะไรในตัวเขากันแน่? เฉพาะเจาะจง.

เขามักจะบอกเธอว่าเธอสวย เขาพาเธอไปร้านอาหารดีๆ โรงแรมหรูๆ เขาซื้อเครื่องประดับและเสื้อผ้าราคาแพงให้เธอ และให้เงินสดแก่แม่ของเธอตอนที่เธอยังเด็ก เขาจะเฆี่ยนตีผู้ชายคนไหนก็ตามที่คิดว่าจะมองเธอในทางที่ผิด โลกภายนอกคงคิดว่าแคลลี่ลงจอดเหมือนหมูในอึ แต่ข้างในเธอสงสัยว่าเธอจะดีกว่าไหมถ้าเขาโหดร้ายกับเธอเหมือนที่เขาทำกับคนอื่น อย่างน้อยเธอก็มีเหตุผลที่จะเกลียดเขา บางสิ่งที่แท้จริงที่เธอสามารถชี้ให้เห็นแทนน้ำตาที่น่าสมเพชของเขาทำให้เสื้อของเธอเปียกหรือเห็นเขาคุกเข่าอ้อนวอนขอการให้อภัยจากเธอ

พ่อ?

แคลลี่สั่นสะท้านเมื่อได้ยินเสียงของเทรเวอร์ เขายืนอยู่ในโถงทางเดินกำผ้าห่มของเขา

มือของบัดดี้ล็อคแคลลี่ไว้กับที่ กลับไปนอนเถอะลูก

ฉันต้องการแม่

แคลลี่หลับตาเพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องเห็นหน้าเทรเวอร์ ทำตามที่ฉันบอกบัดดี้เตือน ตอนนี้.

เธอกลั้นหายใจ ปล่อยมันไปเมื่อเธอได้ยินเสียงฝีเท้าของเทรเวอร์ช้าๆ กลับลงมาที่ห้องโถง ประตูห้องนอนของเขาลั่นดังเอี๊ยดบนบานพับ เธอได้ยินเสียงคลิกสลัก

แคลลี่ดึงออกไป เธอเดินไปหลังบาร์ เริ่มเปิดฉลากบนขวด เช็ดเคาน์เตอร์ ทำเหมือนไม่ได้พยายามจะขวางกั้นระหว่างขวดทั้งสอง

บัดดี้หัวเราะคิกคัก ถูแขนราวกับไม่ได้ร้อนอบอ้าวในบ้านที่น่าสงสารนี้ ทำไมจู่ๆก็เย็นจังวะ?

แคลลี่บอกว่า ฉันควรไปตรวจสอบเขา

ไม่ บัดดี้เดินมาที่บาร์ ขวางทางออกของเธอ ตรวจสอบกับฉันก่อน

บัดดี้นำฝ่ามือของเธอไปที่ส่วนนูนในกางเกงของเขา เขาขยับมือขึ้นลงหนึ่งครั้ง และเธอก็นึกถึงตอนที่เห็นเขาเหวี่ยงเชือกที่เครื่องตัดหญ้าเพื่อสตาร์ทมอเตอร์

เช่นนั้น. เขาทำซ้ำการเคลื่อนไหว แคลลี่ยอมจำนน เธอยอมอ่อนน้อมถ่อมตนเสมอ ดีแล้ว.

แคลลี่หลับตาลง เธอได้กลิ่นบุหรี่ซิการ์ริลโลที่ถูกบีบออกซึ่งยังคงคุกรุ่นอยู่ในที่เขี่ยบุหรี่ พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำไหลวนจากอีกฟากหนึ่งของห้อง เธอพยายามคิดชื่อปลาดีๆ ให้ Trevor ในวันพรุ่งนี้

เจมส์ พอนด์. ดาร์ธ เบเตอร์. ถังซินาตรา.

พระเยซู มือของคุณเล็กมาก บัดดี้คลายซิปกางเกงของเขา กดลงบนไหล่ของเธอ พรมด้านหลังบาร์รู้สึกเปียก เข่าของเธอดูดเข้าไปในขนปุย คุณคือนักบัลเล่ต์ตัวน้อยของฉัน

แคลลี่วางปากของเธอกับเขา

คริสต์. บัดดี้จับไหล่เธอไว้แน่น ดีแล้ว. เช่นนั้น.

แคลลี่หลับตาลง

ทูน่า เทิร์นเนอร์. ลีโอนาร์โด เดอคาร์ปิโอ แมรี่ เคท และ แอชลีย์

มหาสมุทร.

บัดดี้ตบไหล่ของเธอ มาเลยที่รัก จบกันที่โซฟา

แคลลี่ไม่ต้องการไปที่โซฟา เธออยากจะจบตอนนี้ ไปตามทาง. ให้อยู่ได้ด้วยตัวเอง ให้หายใจเข้าให้เต็มปอด ยกเว้นเขา

ไอ้เวร! แคลลี่ร้องไห้

เขาไม่ได้ตะโกนใส่เธอ

เธอสามารถบอกได้จากอากาศว่าเทรเวอร์กลับมาที่โถงทางเดิน เธอพยายามจินตนาการถึงสิ่งที่เขาเห็น มือเนื้อของบัดดี้คนหนึ่งจับที่เคาน์เตอร์ สะโพกของเขาดันไปบางอย่างที่อยู่ใต้บาร์

พ่อ? เขาถาม. ที่ไหน -

ฉันบอกอะไรคุณไว้? บัดดี้ตะโกนลั่น ฉันไม่ง่วงนอน

แล้วไปดื่มยา ไป.

แคลลี่มองขึ้นไปที่บัดดี้ เขาเอานิ้วอ้วนไปทางห้องครัว

เธอได้ยินเสียงกรีดร้องที่เก้าอี้ของเทรเวอร์ทั่วเสื่อน้ำมัน หลังกระแทกกับเคาน์เตอร์ ตู้ลั่นดังเอี๊ยด NSติ๊ก ติ๊ก ติ๊กขณะที่เทรเวอร์เปิดฝาครอบป้องกันเด็กบน NyQuil บัดดี้เรียกมันว่ายานอนหลับของเขา ยาแก้แพ้จะทำให้เขากระเด็นออกไปตลอดทั้งคืน

ดื่มเถอะบัดดี้สั่ง

แคลลี่นึกถึงระลอกคลื่นที่ละเอียดอ่อนในลำคอของเทรเวอร์เมื่อเขาก้มศีรษะกลับไปและกลืนนมลง

ทิ้งไว้บนเคาน์เตอร์บัดดี้กล่าว กลับไปที่ห้องของคุณ

แต่ฉัน -

กลับไปที่ห้องของคุณ และอยู่ที่นั่น ก่อนที่ฉันจะทุบตูดคุณ

อีกครั้งที่แคลลี่กลั้นหายใจจนได้ยินคลิกของกลอนประตูห้องนอนของ Trevor ปิดลง

ไอ้เด็กเวร

บัดดี้ บางทีฉันควรจะ—

เธอยืนขึ้นขณะที่บัดดี้เหวี่ยงกลับไปรอบๆ ศอกของเขาไปโดนจมูกของเธอโดยไม่ตั้งใจ กระดูกหักอย่างกะทันหันทำให้เธอแตกเหมือนสายฟ้า เธอตะลึงเกินกว่าจะกระพริบตา

บัดดี้ดูหวาดกลัว ตุ๊กตา? คุณสบายดีไหม? ฉันขอโทษ ฉัน — ประสาทสัมผัสของแคลลี่สลับกลับมาทีละคน เสียงวิ่งเข้ามาในหูของเธอ ความเจ็บปวดท่วมท้นประสาทของเธอ วิสัยทัศน์ว่ายน้ำ. ปากเต็มไปด้วยเลือด

เธอหายใจหอบ เลือดดูดลงคอของเธอ ห้องก็เริ่มหมุน เธอกำลังจะจากไป เข่าของเธองอ เธอรีบคว้าสิ่งใดไว้เพื่อไม่ให้ล้ม กล่องกระดาษแข็งหล่นจากหิ้ง หลังศีรษะของเธอกระแทกกับพื้น จุกไวน์กระทบหน้าอกและใบหน้าของเธอราวกับหยาดฝน เธอกระพริบตาที่เพดาน เธอเห็นปลาสองสีว่ายอย่างโกรธจัดต่อหน้าต่อตาเธอ เธอกระพริบตาอีกครั้ง ปลาก็พุ่งออกไป ลมหายใจหมุนวนอยู่ภายในปอดของเธอ หัวของเธอเริ่มเต้นตามจังหวะการเต้นของหัวใจของเธอ เธอเช็ดบางอย่างออกจากหน้าอกของเธอ กล่องของ Black & Mild หลุดออกจากกระเป๋าเสื้อของ Buddy กระจายซิการ์ริลโลบาง ๆ ไปทั่วร่างกายของเธอ เธอเอียงคอไปหาเขา

แคลลี่คาดว่าบัดดี้จะมีหน้าตาแบบลูกสุนัขที่ขอโทษ แต่เขาแทบไม่สังเกตเห็นเธอ เขากำลังถือกล้องวิดีโออยู่ในมือ เธอบังเอิญดึงมันออกจากชั้นวางพร้อมกับกล่อง เศษพลาสติกแตกที่มุม

เขาปล่อยเสียงต่ำ เฉียบแหลม อึ

ในที่สุดเขาก็มองไปที่เธอ ดวงตาของเขาดูเย้ายวนแบบเดียวกับที่เทรเวอร์ทำ โดนจับแดง. หมดหวังที่จะหาทางออก

หัวของแคลลี่ล้มลงกับพรม เธอยังคงสับสนอยู่ ทุกอย่างที่เธอมองดูเต้นเป็นจังหวะพร้อมกับการเต้นในกะโหลกศีรษะของเธอ แว่นตาห้อยลงมาจากชั้นวาง คราบน้ำสีน้ำตาลบนเพดาน เธอไอเข้าไปในมือของเธอ เลือดหยดลงบนฝ่ามือของเธอ เธอได้ยินเสียงบัดดี้เคลื่อนที่ไปมา

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาอีกครั้ง บัดดี้ ฉันแล้ว—

เขาดึงแขนเธอขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ขาของแคลลี่พยายามยืน ศอกของเขากระแทกเธอแรงกว่าที่เธอคิดในตอนแรก โลกเริ่มที่จะพูดติดอ่าง เข็มบันทึกติดอยู่ในร่องเดียวกัน แคลลี่ไออีกครั้ง สะดุดไปข้างหน้า ใบหน้าของเธอรู้สึกโล่งไปหมด เลือดข้นไหลลงด้านหลังลำคอของเธอ ห้องหมุนไปเหมือนลูกโลก นี่เป็นการถูกกระทบกระแทกหรือไม่? รู้สึกเหมือนถูกกระทบกระแทก

บัดดี้ ฉันคิดว่าฉัน—

ปิดมัน. มือของเขากดลงที่หลังคอของเธออย่างแรง เขากล้ามเธอผ่านห้องนั่งเล่นและเข้าไปในห้องครัวเหมือนสุนัขจรจัด แคลลี่ตกใจเกินกว่าจะโต้กลับ ความโกรธของเขาเป็นเหมือนไฟแฟลช ฉับพลันและครอบคลุมทั้งหมด โดยปกติแล้ว เธอรู้ว่ามันมาจากไหน

บัดดี้ ฉัน—

เขาโยนเธอลงบนโต๊ะ คุณจะร่วมเพศหุบปากและฟังฉัน?

แคลลี่เอื้อมมือกลับมาเพื่อให้ตัวเองมั่นคง ห้องครัวทั้งหมดหันไปทางด้านข้าง เธอกำลังจะอ้วก เธอต้องไปที่อ่างล้างจาน

บัดดี้กระแทกกำปั้นของเขาที่เคาน์เตอร์ หยุดเล่นเสียที บัดซบ!

มือของแคลลี่ปิดหูของเธอ ใบหน้าของเขาเป็นสีแดง เขาโกรธมาก ทำไมเขาโกรธมาก?

ฉันตายอย่างจริงจัง น้ำเสียงของบัดดี้อ่อนลง แต่ทะเบียนนั้นกลับส่งเสียงคำรามที่หนักหน่วงและเป็นลางไม่ดี คุณต้องฟังฉัน

ตกลงตกลง. ให้เวลาฉันสักครู่ ขาของแคลลี่ยังสั่นอยู่ เธอเอนตัวไปทางอ่างล้างจาน บิดบน faucet รอให้น้ำไหลใส เธอเอาหัวซุกอยู่ใต้กระแสน้ำเย็น จมูกของเธอไหม้ เธอสะดุ้งและความเจ็บปวดก็พุ่งตรงไปที่ใบหน้าของเธอ

มือของบัดดี้โอบรอบขอบอ่าง เขากำลังรอ

แคลลี่เงยหน้าขึ้น อาการวิงเวียนศีรษะเกือบทำให้เธอสั่นอีกครั้ง เธอพบผ้าเช็ดตัวอยู่ในลิ้นชัก วัสดุหยาบทำให้แก้มของเธอเป็นรอย เธอติดมันไว้ใต้จมูกของเธอ พยายามกลั้นเลือด มันคืออะไร?

เขากระดอนไปที่ลูกบอลของเท้าของเขา คุณไม่สามารถบอกใครเกี่ยวกับกล้องได้ โอเค?

ผ้าขนหนูได้ซึมผ่านแล้ว เลือดไม่หยุดไหลจากจมูกของเธอ เข้าปาก ลงคอของเธอ แคลลี่ไม่เคยต้องการที่จะนอนลงบนเตียงและหลับตา บัดดี้เคยรู้ว่าเมื่อไหร่ที่เธอต้องการสิ่งนั้น เขาเคยอุ้มเธอขึ้นในอ้อมแขนและอุ้มเธอไปที่ห้องโถง จับเธอเข้านอนและลูบผมของเธอจนเธอผล็อยหลับไป

แคลลี่ สัญญากับฉัน มองตาฉันและสัญญาว่าคุณจะไม่บอก

มือของบัดดี้จับไหล่เธออีกครั้ง แต่คราวนี้เบาขึ้น ความโกรธในตัวเขาเริ่มมอดไหม้ เขายกคางของเธอด้วยนิ้วหนาของเขา เธอรู้สึกเหมือนเป็นตุ๊กตาบาร์บี้ที่เขาพยายามจะโพสท่า

อึทารก ดูจมูกของคุณ คุณสบายดีไหม? เขาหยิบผ้าเช็ดตัวผืนใหม่ ฉันขอโทษ ตกลงไหม พระเยซู ใบหน้าเล็กๆ ที่สวยงามของคุณ คุณสบายดีไหม?

แคลลี่หันกลับไปที่อ่างล้างจาน เธอกระอักเลือดลงท่อระบายน้ำ จมูกของเธอรู้สึกเหมือนถูกเหวี่ยงระหว่างสองเกียร์ นี่จะต้องเป็นการกระทบกระเทือน เธอเห็นทุกอย่างสองอย่าง เลือดสองก้อน สองก๊อกน้ำ สองราวตากผ้าบนเคาน์เตอร์

ดู. มือของเขาจับแขนเธอ หมุนเธอไปรอบๆ และตรึงเธอไว้กับตู้ คุณจะไม่เป็นไรใช่ไหม ฉันจะทำให้แน่ใจว่า แต่คุณไม่สามารถบอกใครเกี่ยวกับกล้องได้ โอเค?

โอเค เธอพูด เพราะมันง่ายกว่าเสมอที่จะเห็นด้วยกับเขา

ฉันพูดจริงนะตุ๊กตา มองตาฉันและสัญญากับฉัน เธอไม่สามารถบอกได้ว่าเขากังวลหรือโกรธจนกว่าเขาจะเขย่าเธอเหมือนตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว มองฉันสิ.

แคลลี่ทำได้เพียงกระพริบตาช้าๆ มีเมฆระหว่างเธอกับทุกสิ่งทุกอย่าง ฉันรู้ว่ามันเป็นอุบัติเหตุ

ไม่ใช่จมูกของคุณ ฉันกำลังพูดถึงกล้อง เขาเลียริมฝีปากของเขา ลิ้นของเขาพุ่งออกมาเหมือนกิ้งก่า คุณเหม็นกล้องไม่ได้นะดอลลี่ ฉันสามารถเข้าคุกได้

คุก? คำที่มาจากที่ไหนสักแห่งไม่มีความหมาย เขาอาจจะพูดว่ายูนิคอร์นเช่นกัน ทำไมจะ -

ขอตุ๊กตาหน่อย อย่าโง่

เธอกะพริบตา และตอนนี้เธอมองเห็นเขาชัดเจนราวกับเลนส์ที่กำลังหมุนอยู่ในโฟกัส

บัดดี้ไม่ได้กังวลหรือโกรธหรือกินความรู้สึกผิด เขากำลังหวาดกลัว

ของอะไร?

แคลลี่รู้เรื่องกล้องมาหลายเดือนแล้ว แต่เธอไม่เคยปล่อยให้ตัวเองเข้าใจจุดประสงค์ เธอนึกถึงงานปาร์ตี้วันหยุดสุดสัปดาห์ของเขา เบียร์เย็นๆ เต็มไปหมด อากาศเต็มไปด้วยควัน ทีวีส่งเสียงดัง คนเมาหัวเราะและตบหลังกันขณะที่แคลลี่พยายามเตรียมเทรเวอร์ให้พร้อมเพื่อไปดูหนังหรือสวนสาธารณะหรืออะไรก็ได้ที่พาพวกเขาทั้งคู่ออกจากบ้าน

ฉันต้อง — เธอเป่าจมูกของเธอเข้าไปในผ้าเช็ดตัว ใยแมงมุมโลหิตเป็นใยแมงมุมสีขาว จิตใจของเธอปลอดโปร่ง แต่เธอยังคงได้ยินเสียงก้องอยู่ในหูของเธอ เขาเผลอทำเธอหลุดมือไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำไมเขาจึงประมาทเลินเล่อ?

ดู. นิ้วของเขาสอดเข้าไปในอ้อมแขนของเธอ ฟังฉันนะตุ๊กตา

หยุดบอกให้ฟัง ผมเป็นการฟัง. ฉันได้ยินทุกสิ่งที่คุณพูด เธอไอหนักมากจนต้องก้มตัวเพื่อล้างมัน เธอเช็ดปากของเธอ เธอมองขึ้นไปที่เขา คุณกำลังบันทึกเพื่อนของคุณ? นั่นคือสิ่งที่กล้องมีไว้เพื่อ?

ลืมกล้อง. บัดดี้มีกลิ่นของความหวาดระแวง โดนตบหัวแน่เจ้าตุ๊กตา คุณไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร

เธอพลาดอะไรไป?

เขาบอกว่าเขาเป็นผู้รับเหมา แต่เขาไม่มีสำนักงาน เขาขับรถไปรอบๆ ทั้งวันโดยทำงานด้วย Corvette ของเขา เธอรู้ว่าเขาเป็นเจ้ามือรับแทงม้ากีฬา เขายังเป็นผู้บังคับบัญชากล้ามเนื้อให้เช่า เขามีเงินสดจำนวนมากอยู่เสมอ เขารู้จักผู้ชายที่รู้จักผู้ชายอยู่เสมอ เขาบันทึกเพื่อนของเขาเพื่อขอความช่วยเหลือหรือไม่? พวกเขาจ่ายเงินให้เขาเพื่อหักเข่า เผาอาคารบางส่วน หาอำนาจที่จะปิดข้อตกลงหรือลงโทษศัตรูหรือไม่? แคลลี่พยายามจับชิ้นส่วนของจิ๊กซอว์ที่เธอนึกไม่ออก ทำอะไรน่ะบัดดี้? คุณกำลังแบล็กเมล์พวกเขา?

บัดดี้จับลิ้นของเขาระหว่างฟันของเขา เขาหยุดเต้นนานเกินไปก่อนจะพูดว่า “ใช่” นั่นคือสิ่งที่ฉันทำ ที่รัก ฉันแบล็กเมล์พวกเขา นั่นคือที่มาของเงิน คุณไม่สามารถปล่อยให้คุณรู้ได้ แบล็กเมล์เป็นอาชญากรรมที่ยิ่งใหญ่ ฉันอาจจะถูกส่งตัวไปตลอดชีวิต

เธอจ้องมองเข้าไปในห้องนั่งเล่น จินตนาการว่าห้องนี้เต็มไปด้วยเพื่อนๆ ของเขา — เพื่อนคนเดิมทุกครั้ง บางคนที่แคลลี่ไม่รู้ แต่คนอื่นๆ เป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเธอ และเธอรู้สึกผิดว่าเธอเป็นผู้รับผลประโยชน์บางส่วนจากอุบายที่ผิดกฎหมายของบัดดี้ ดร.แพตเตอร์สัน ผู้อำนวยการโรงเรียน โค้ชโฮลท์จากเบลล์วูด อีเกิลส์ คุณฮัมฟรีย์ ผู้ขายรถใช้แล้ว คุณกันซ่า ผู้ดูแลเคาน์เตอร์เดลี่ที่ซุปเปอร์มาร์เก็ต คุณเอ็มเม็ตต์ ซึ่งทำงานที่สำนักงานทันตแพทย์ของเธอ

พวกเขาทำอะไรที่เลวร้ายมาก? ช่างเลวร้ายอะไรที่มีโค้ช คนขายรถ คนแก่ขี้เก๊กเพราะความรักของพระคริสต์ ที่ทำให้พวกเขาโง่พอที่จะสารภาพรักกับบัดดี้ เวลส์กี้?

และทำไมคนงี่เง่าเหล่านี้กลับมาทุกสุดสัปดาห์เพื่อเล่นฟุตบอล บาสเก็ตบอล เบสบอล และฟุตบอล ในเมื่อบัดดี้ถูกแบล็กเมล์พวกเขา

ทำไมพวกเขาถึงสูบซิการ์ของเขา? ต้มเบียร์ของเขา? รูไหม้ในเฟอร์นิเจอร์ของเขา? กรีดร้องที่ทีวีของเขา?

จบกันที่โซฟา

ตาของแคลลี่มองตามรูปสามเหลี่ยมจากรูขนาด 1 นิ้วที่เจาะเข้าไปที่ด้านหน้าของบาร์ ไปจนถึงโซฟาที่อยู่ตรงข้าม ไปจนถึงทีวีขนาดยักษ์ที่มีน้ำหนักมากกว่าที่เธอทำ

มีชั้นวางแก้วอยู่ใต้ชุด กล่องเคเบิ้ล. ตัวแยกสายเคเบิล วีซีอาร์

เธอเคยชินกับการได้เห็นสาย RCA สามขาที่ห้อยลงมาจากแม่แรงที่ด้านหน้าของ VCR สีแดงสำหรับช่องสัญญาณเสียงที่ถูกต้อง สีขาวสำหรับเสียงด้านซ้าย สีเหลืองสำหรับวิดีโอ สายเคเบิลเกลียวเป็นเส้นลวดยาวเส้นหนึ่งที่พันอยู่บนพรมด้านล่างโทรทัศน์ ไม่เคยเลยสักครั้งที่แคลลี่เคยสงสัยในสิ่งที่ปลายสายอีกด้านเสียบอยู่

จบกันที่โซฟา

ทารกเพศหญิง. ความสิ้นหวังของบัดดี้กำลังขับเหงื่อออกจากร่างกายของเขา บางทีคุณควรกลับบ้านได้แล้ว ใช่ไหม เล็มให้เงินคุณบ้าง ฉันบอกคุณว่าฉันได้เงินสำหรับงานนั้นในวันพรุ่งนี้ ดีที่จะกระจายไปทั่วใช่มั้ย?

แคลลี่มองมาที่เขาตอนนี้ เธอกำลังมองเขาอยู่จริงๆ

บัดดี้ล้วงเข้าไปในกระเป๋าของเขาและดึงเงินออกมาก้อนหนึ่ง เขานับบิลเหมือนกำลังนับทุกวิถีทางที่เขาควบคุมเธอ ซื้อเสื้อตัวใหม่ให้ตัวเองดีไหม? หากางเกงและรองเท้าที่เข้าชุดกันหรืออะไรก็ตาม บางทีสร้อยคอ? คุณชอบสร้อยคอที่ฉันให้คุณใช่ไหม รับอีกอัน หรือสี่ จงเป็นเหมือนนายที

คุณถ่ายเราไหม คำถามถูกถามออกไปก่อนที่เธอจะนึกถึงนรกที่คำตอบนั้นตกลงมา พวกเขาไม่เคยรักกันบนเตียงอีกต่อไป มันอยู่บนโซฟาเสมอ และทุกครั้งที่เขาอุ้มเธอกลับไปหาเธอ? มันเป็นทันทีหลังจากที่พวกเขาเสร็จสิ้นบนโซฟา นั่นคือสิ่งที่คุณทำบัดดี้? คุณถ่ายตัวเองเย็ดฉันและแสดงให้เพื่อนของคุณดู?

อย่าโง่ น้ำเสียงของเขาเหมือนกับของ Trevor เมื่อเขาสัญญาว่าเขาจะไม่เคาะกระจกบนพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ ฉันจะไม่ทำอย่างนั้นใช่ไหม ผมรักคุณ.

คุณเป็นคนบิดเบือน

ระวังปากเหม็นของคุณ เขาไม่ได้ทำผิดกับคำเตือนของเขา เธอสามารถเห็นได้ชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นตอนนี้ — เกิดอะไรขึ้นอย่างน้อยหกเดือน

ทำไมคุณต้องเริ่มผู้หญิงทำไมคุณต้องเริ่ม

ดร.แพตเตอร์สันโบกมือให้เธอจากอัฒจันทร์ระหว่างการชุมนุมที่กล้าหาญ

โค้ชโฮลท์ขยิบตาให้เธอจากข้างสนามระหว่างเกมฟุตบอล

คุณกันซ่ายิ้มให้แคลลี่ขณะที่ส่งชีสหั่นบางๆ ให้แม่ของเธอไปวางบนเคาน์เตอร์เดลี่

คุณ — คอลลี่เกร็ง ทุกคนเห็นเธอถอดเสื้อผ้าออก สิ่งที่เธอทำกับบัดดี้บนโซฟา สิ่งที่บัดดี้ทำกับเธอ ฉันไม่สามารถ—

แคลลี่ ใจเย็นๆ คุณกำลังตีโพยตีพาย

ผมเป็นฮิสทีเรียร่วมเพศ! เธอกรีดร้อง พวกเขาได้เห็นฉันบัดดี้ พวกเขาได้ดูฉัน. พวกเขาทั้งหมดรู้ว่าฉัน - สิ่งที่เรา -

ตุ๊กตา มาเลย

เธอก้มศีรษะลงในมือของเธออย่างอับอาย

ดร.แพตเตอร์สัน. โค้ชโฮลท์. นายกันซ่า. พวกเขาไม่ใช่พี่เลี้ยงหรือพ่อหรือชายชราที่น่ารัก พวกเขาเป็นพวกวิปริตที่ออกไปดูแคลลี่โดนเมา

มาเถอะที่รัก บัดดี้พูด คุณกำลังเป่าสิ่งนี้เกินสัดส่วน

น้ำตาของเธอไหลลงมา เธอแทบจะไม่สามารถพูดได้ เธอเคยรักเขา เธอทำสำเร็จแล้วทุกอย่างสำหรับเขา. คุณทำอย่างนี้กับฉันได้อย่างไร

ทำอะไร? บัดดี้ทำเสียงพลิก สายตาของเขาเหลือบลงไปที่กองเงิน คุณได้สิ่งที่คุณต้องการ

เธอส่ายหัว เธอไม่เคยต้องการสิ่งนี้ เธอต้องการที่จะรู้สึกปลอดภัย ให้รู้สึกได้รับการปกป้อง ที่จะมีใครสักคนที่สนใจในชีวิตของเธอ ความคิดของเธอ ความฝันของเธอ

เอาล่ะสาวน้อย คุณได้รับค่าเครื่องแบบและค่ายเชียร์ลีดเดอร์ของคุณและ -

ฉันจะบอกแม่ว่าเธอขู่ ฉันจะบอกเธออย่างตรงไปตรงมาว่าคุณทำอะไร

คุณคิดว่าเธอให้อึ? เสียงหัวเราะของเขาจริงใจเพราะทั้งคู่รู้ว่ามันเป็นเรื่องจริง ตราบใดที่เงินสดยังคงมา แม่ของคุณก็ไม่สนใจ

แคลลี่กลืนแก้วที่เต็มคอของเธอเข้าไป แล้วลินดาล่ะ?

ปากของเขาอ้าเหมือนปลาเทราท์

ภรรยาของคุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับคุณร่วมเพศกับพี่เลี้ยงเด็กวัยสิบสี่ปีของลูกชายของเธอในช่วงสองปีที่ผ่านมา

เธอได้ยินเสียงฟู่ของอากาศที่ดูดผ่านฟันของเขา

ตลอดเวลาที่แคลลี่อยู่กับเขา บัดดี้ก็พูดถึงของแคลลี่ตลอดเวลามือเล็ก, ของเธอเอวเล็ก, ของเธอปากน้อยแต่เขาไม่เคยพูดถึงความจริงที่ว่ามีเวลามากกว่าสามสิบปีระหว่างพวกเขา

ว่าเขาเป็นอาชญากร.

ลินดายังอยู่โรงพยาบาลใช่ไหม แคลลี่เดินไปที่โทรศัพท์ที่แขวนอยู่ข้างประตู นิ้วของเธอแกะดูหมายเลขฉุกเฉินที่ติดไว้บนผนัง แม้ในขณะที่เธอเคลื่อนไหว แคลลี่ก็ยังสงสัยว่าเธอจะรับสายได้หรือไม่ ลินดาใจดีเสมอ ข่าวดังกล่าวจะทำลายล้างเธอ ไม่มีทางที่บัดดี้จะปล่อยให้มันไปไกลขนาดนั้น

ถึงกระนั้น แคลลี่ก็หยิบเครื่องรับขึ้นมา โดยคาดหวังว่าเขาจะคร่ำครวญและวิงวอนขอการอภัยจากเธอ พร้อมยืนยันความรักและความทุ่มเทของเขาอีกครั้ง

เขาไม่ได้ทำสิ่งนี้ ปากของเขายังคงปลาเทราท์ เขายืนเหมือนกอริลลาแช่แข็ง แขนของเขายื่นออกมาที่ด้านข้างของเขา

แคลลี่หันหลังให้เธอ เธอวางผู้รับไว้กับไหล่ของเธอ ดึงสายสปริงออกให้พ้นทาง แตะเลขแปดบนปุ่มกด

โลกทั้งใบช้าลงก่อนที่สมองของเธอจะรับรู้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

หมัดที่ไตของเธอเหมือนกับรถที่ขับเร็วไปปัดเธอจากด้านหลัง โทรศัพท์หลุดจากไหล่ของเธอ แขนของแคลลี่ลอยขึ้น เท้าของเธอทิ้งพื้น เธอรู้สึกถึงสายลมที่ผิวของเธอขณะที่เธอลอยขึ้นไปในอากาศ

หน้าอกของเธอกระแทกเข้ากับผนัง จมูกของเธอแบนราบ ฟันของเธอเจาะเข้าไปในชีตร็อก

ไอ้โง่. บัดดี้เอามือซุกหลังศีรษะแล้วกระแทกหน้าเธอกับผนังอีกครั้ง จากนั้นอีกครั้ง เขาเลี้ยงกลับมาเป็นครั้งที่สาม

แคลลี่บังคับให้เข่าของเธองอ เธอรู้สึกว่าผมของเธอขาดจากหนังศีรษะขณะที่เธอพับร่างกายเป็นลูกบอลบนพื้น เธอเคยถูกทุบตีมาก่อน เธอรู้วิธีที่จะตี แต่นั่นเป็นกับคนที่มีขนาดและความแข็งแกร่งค่อนข้างใกล้เคียงกับเธอ คนที่ไม่ฟาดฟันคนเพื่อหาเลี้ยงชีพ คนที่ไม่เคยฆ่ามาก่อน

คุณจะร่วมเพศขู่ฉัน! เท้าของบัดดี้เหวี่ยงไปที่ท้องของเธอราวกับลูกบอลที่ทำลายล้าง

ร่างของแคลลี่ลอยขึ้นจากพื้น เธอสูดอากาศทั้งหมดออกจากปอดของเธอ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากการถูกแทงบอกเธอว่ากระดูกซี่โครงข้างหนึ่งของเธอหัก

บัดดี้อยู่บนเข่าของเขา เธอมองขึ้นไปที่เขา ดวงตาของเขาเป็นบ้า ถุยน้ำลายที่มุมปากของเขา เขาเอามือข้างหนึ่งคล้องคอเธอ แคลลี่พยายามดิ้นหนีแต่จบลงที่หลังของเธอ เขาคร่อมเธอ น้ำหนักของเขาเหลือทน กำมือของเขาแน่น หลอดลมของเธอโค้งงอไปที่กระดูกสันหลังของเธอ เขากำลังบีบอากาศของเธอ เธอเหวี่ยงใส่เขา พยายามเล็งหมัดไปที่หว่างขาของเขา ครั้งหนึ่ง. สองครั้ง. การปัดข้างก็เพียงพอที่จะคลายการยึดเกาะของเขา เธอกลิ้งออกจากใต้เขา พยายามหาทางยืน วิ่งหนี

อากาศแตกด้วยเสียงที่เธอนึกไม่ออก

ไฟไหม้บนหลังของแคลลี่ เธอรู้สึกว่าผิวของเธอถูกถลกหนัง เขาใช้สายโทรศัพท์ฟาดเธอ เลือดพุ่งออกมาราวกับกรดที่กระดูกสันหลังของเธอ เธอยกมือขึ้นและมองดูงูที่แขนของเธอเปิดออกขณะที่สายโทรศัพท์พันรอบข้อมือของเธอ

เธอสะบัดแขนกลับตามสัญชาตญาณ เชือกหลุดจากการจับของเขา เธอเห็นความประหลาดใจบนใบหน้าของเขาและพยายามพาเธอกลับไปพิงกำแพง เธอเฆี่ยนตีเขา ต่อย เตะ เหวี่ยงเชือกอย่างประมาท กรีดร้อง ให้ตายเถอะ ไอ้เวรเอ้ย! ฉันจะร่วมเพศฆ่าคุณ!

เสียงของเธอก้องอยู่ในครัว

ทันใดนั้นทุกอย่างก็หยุดนิ่ง

เมื่อถึงจุดหนึ่งแคลลี่ก็สามารถลุกขึ้นยืนได้ ยกมือขึ้นด้านหลังศีรษะเพื่อรอที่จะพันเชือก ทั้งสองคนยืนนิ่ง ไม่เกินระยะห่างระหว่างพวกเขา

เสียงหัวเราะที่ตกใจของบัดดี้กลายเป็นเสียงหัวเราะที่ซาบซึ้ง ประณามสาว

เธอเปิดแผลที่แก้มของเขา เขาเช็ดเลือดลงบนนิ้วของเขา เขาเอานิ้วเข้าปาก เขาทำเสียงดูดดัง

แคลลี่รู้สึกว่าท้องของเธอบิดเป็นปมแน่น

เธอรู้ว่ารสชาติของความรุนแรงนั้นนำความมืดมิดในตัวเขาออกมา มาเลยเสือ เขายกกำปั้นขึ้นเหมือนนักมวยพร้อมสำหรับรอบน็อคเอาท์ มาหาฉันอีกแล้ว

บัดดี้ ได้โปรด แคลลี่ตั้งใจให้กล้ามเนื้อของเธอสงบนิ่ง ข้อต่อของเธอให้หลวม พร้อมที่จะต่อสู้กลับให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเหตุผลเดียวที่เขาทำใจเย็นในตอนนี้เพราะเขาได้ตัดสินใจแล้วว่าเขาจะสนุก ฆ่าเธอ มันต้องไม่เป็นแบบนี้

ตุ๊กตาน้ำตาล มันจะเป็นแบบนี้ตลอดไป

เธอปล่อยให้ความรู้นั้นตกลงในสมองของเธอ แคลลี่รู้ว่าเขาพูดถูก เธอเคยเป็นคนโง่เขลา ฉันจะไม่พูดอะไร ฉันสัญญา.

ไปไกลเกินไปแล้ว ดอลลี่ ฉันคิดว่าคุณรู้ หมัดของเขายังคงห้อยหลวมอยู่ต่อหน้าเขา เขาโบกมือให้เธอไปข้างหน้า เอาล่ะสาวน้อย อย่าลงไปโดยไม่มีการต่อสู้

เขามีเกือบสองฟุตและอย่างน้อยหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์บนเธอ ร่างอันใหญ่โตของมนุษย์คนที่สองทั้งหมดมีอยู่ภายในร่างกายอันใหญ่โตของเขา

เกาเขา? กัดเขา? ดึงผมออก? ตายด้วยเลือดของเขาในปากของเธอ?

จะทำอะไรสักหน่อย? เขาเก็บหมัดไว้พร้อม ฉันให้โอกาสคุณที่นี่ คุณจะมาที่ฉันหรือคุณจะพับ?

โถงทางเดิน?

เธอไม่กล้าเสี่ยงที่จะพาเขาไปหาเทรเวอร์

ประตูหน้า?

ไกลเกินไป.

ประตูห้องครัว?

แคลลี่มองเห็นลูกบิดประตูสีทองจากหางตาของเธอ

แพรว. ซึ่งรอคอย. ปลดล็อคแล้ว

เธอเดินตามการเคลื่อนไหว เลี้ยว เท้าซ้าย-ขวา-เท้า จับลูกบิด บิดตัว วิ่งผ่านที่จอดรถ ออกไปที่ถนน กรีดร้องจนสุดทาง

เธอล้อใครเล่น?

ทั้งหมดที่เธอต้องทำคือหันกลับมาและบัดดี้ก็จะอยู่กับเธอ เขาไม่เร็ว แต่ไม่จำเป็น ในก้าวยาวๆ หนึ่งมือของเขาจะโอบรอบคอเธออีกครั้ง

แคลลี่จ้องมองความเกลียดชังทั้งหมดของเธอใส่เขา เขายักไหล่เพราะมันไม่สำคัญ

ทำไมคุณทำมัน? เธอถาม. ทำไมคุณถึงแสดงของส่วนตัวของเราให้พวกเขาดู?

เงิน. เขาดูผิดหวังที่เธองี่เง่ามาก ทำไมนรกอื่น ๆ ?

แคลลี่ไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองนึกถึงผู้ชายที่โตแล้วที่ดูเธอทำสิ่งที่เธอไม่ต้องการทำกับผู้ชายที่สัญญาว่าเขาจะปกป้องเธอเสมอไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

นำมันมา บัดดี้ชกตะขอขวาที่เกียจคร้านขึ้นไปในอากาศ จากนั้นจึงกดอัปเปอร์คัตแบบสโลว์โมชั่น มาเลยร็อคกี้ ได้อะไรมา

เธอปล่อยให้เธอมองปิงปองไปรอบๆ ห้องครัว

ตู้เย็น. เตาอบ. ตู้. ลิ้นชัก. จานคุกกี้. นีควิล. ราวตากผ้า.

บัดดี้ยิ้มเยาะ คุณจะตีฉันด้วยกระทะ แดฟฟี่ดัค?

แคลลี่วิ่งตรงเข้ามาหาเขา พุ่งออกมาเต็มแรง ราวกับกระสุนที่ระเบิดออกจากปากกระบอกปืน มือของบัดดี้ยกขึ้นใกล้ใบหน้าของเขา เธอซุกร่างของเธอลงต่ำเพื่อที่ในที่สุดเมื่อเขาสามารถปล่อยหมัดของเขาได้ เธอก็พ้นมือเขาไปแล้ว

เธอชนเข้ากับอ่างล้างจาน ดึงมีดออกจากราวตากผ้า

หมุนไปรอบ ๆ ด้วยใบมีดที่หั่นอยู่ข้างหน้าเธอ บัดดี้ยิ้มให้กับมีดสเต็ก ซึ่งดูเหมือนของที่ลินดาซื้อที่ร้านขายของชำในชุดหกชิ้นที่ผลิตในไต้หวัน ด้ามไม้แตก. ใบมีดฟันปลาบางมากจนงอได้สามวิธีก่อนจะยืดออกในตอนท้าย แคลลี่ใช้มันเพื่อหั่นฮอทดอกของเทรเวอร์เป็นชิ้น ๆ เพราะไม่เช่นนั้นเขาจะพยายามยัดของทั้งหมดเข้าปากและเริ่มสำลัก

แคลลี่เห็นว่าเธอพลาดซอสมะเขือเทศไป

เส้นสีแดงบาง ๆ วิ่งไปตามฟันหยัก โอ้. บัดดี้ทำเสียงประหลาดใจ โอ้พระเยซู ทั้งสองมองลงมาพร้อมกัน

มีดเฉือนเปิดขากางเกงของเขา ต้นขาซ้ายบน ห่างจากเป้าไม่กี่นิ้ว

เธอมองดูวัสดุสีกากีค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม

แคลลี่มีส่วนร่วมในการแข่งขันยิมนาสติกตั้งแต่อายุห้าขวบ เธอมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงทุกวิถีทางที่คุณสามารถทำร้ายตัวเองได้ การบิดเบี้ยวอย่างเชื่องช้าอาจทำให้เอ็นที่หลังของคุณฉีกขาดได้ การลงจากหลังม้าที่เลอะเทอะอาจทำให้เอ็นที่หัวเข่าของคุณพังได้ ชิ้นส่วนโลหะ — แม้แต่โลหะราคาถูก — ที่ตัดผ่านต้นขาด้านในของคุณสามารถเปิดหลอดเลือดแดงตีบของคุณ ซึ่งเป็นท่อส่งเลือดหลักที่ส่งเลือดไปยังส่วนล่างของร่างกาย

แคล มือของบัดดี้หนีบขาของเขาไว้ เลือดไหลผ่านนิ้วที่กำแน่นของเขา รับ — คริสต์, แคลลี่ รับผ้าเช็ดตัวหรือ -

เขาเริ่มล้ม ไหล่กว้างกระแทกกับตู้ หัวแตกออกจากขอบโต๊ะ ห้องสั่นจากน้ำหนักของเขาขณะที่เขาล้มลง

แคล? ลำคอของบัดดี้ทำงาน เหงื่อหยดลงบนใบหน้าของเขา แคลลี่?

ร่างกายของเธอยังคงตึงเครียด มือของเธอยังคงจับมีดอยู่ เธอรู้สึกถูกความมืดปกคลุมราวกับจะก้าวกลับเข้าไปในเงาของตัวเอง

แคลลี่. ที่รัก เธอต้อง — ริมฝีปากของเขาเสียสีไปแล้ว ฟันของเขาเริ่มพูดพล่ามราวกับความเย็นชาของเธอก็ซึมซาบเข้าสู่ตัวเขาเช่นกัน C-เรียกรถพยาบาลนะที่รัก โทร--

แคลลี่หันศีรษะของเธอช้าๆ เธอมองโทรศัพท์ที่อยู่บนผนัง ผู้รับถูกปิดเบ็ด เศษลวดหลากสีติดอยู่ตรงที่บัดดี้ดึงสายสปริงออก เธอพบปลายอีกด้าน เดินตามไปราวกับเป็นเบาะแส และพบเครื่องรับใต้โต๊ะในครัว

แคลลี่ ทิ้งมันไว้ ปล่อยไว้ตรงนั้น ที่รัก ฉันต้องการให้คุณ - เธอคุกเข่าลง มาถึงใต้โต๊ะ หยิบเครื่องรับแล้ว วางไว้ที่หูของเธอ เธอยังคงถือมีดอยู่ ทำไมเธอถึงยังถือมีดอยู่?

บัดดี้บอกกับเธอ ไปที่ห้องนอนกันเถอะที่รัก C-เรียกรถพยาบาล

เธอกดพลาสติกที่หูแน่น จากความทรงจำ เธอเรียกเสียงปีศาจ เสียงไซเรนดังก้องที่โทรศัพท์สร้างขึ้นเมื่อหลุดจากเบ็ดนานเกินไป

วะวะวะวะวะวะวะวะวะวะวะ...ห้องนอนนะที่รัก G-ไปที่—วะวะวะวะวะวะวะวะวะวะวะ...แคลลี่.

นั่นคือสิ่งที่เธอได้ยินถ้าเธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาในห้องนอน เสียงคร่ำครวญอย่างไม่หยุดยั้งและวนเวียนอยู่เหนือเสียงกลไกของผู้ควบคุม—

หากท่านต้องการโทร...

แคลลี่ ที่รัก ฉันจะไม่ทำร้ายคุณ ฉันจะไม่ h-เจ็บ-

กรุณาวางสายและลองอีกครั้ง

ที่รัก ได้โปรด ฉันต้องการ—

หากเป็นกรณีฉุกเฉิน...

ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ ที่รัก P-โปรดลงไปที่ห้องโถงและ -

วางสายแล้วกด 9-1-1

แคลลี่?

เธอวางมีดลงบนพื้น เธอนั่งบนส้นเท้าของเธอ เข่าของเธอไม่สั่น หลังของเธอไม่ปวด ผิวหนังรอบคอของเธอไม่เต้นตรงที่เขาบีบคอเธอ ซี่โครงของเธอไม่ได้แทงจากการเตะของเขา

หากท่านต้องการโทร...

ไอ้เหี้ยบัดดี้ตะคอก ไอ้เหี้ย ไอ้เลวไร้หัวใจ

กรุณาวางสายและลองอีกครั้ง

ฤดูใบไม้ผลิ 2021

วันอาทิตย์

1

Leigh Collier กัดริมฝีปากของเธอขณะที่เด็กหญิงเกรดเจ็ดคาดเข็มขัดนิรภัย Ya Got Trouble ให้กับผู้ชมที่เป็นเชลย กลุ่ม Tweens กระโดดข้ามเวทีในขณะที่ศาสตราจารย์ Hill เตือนชาวเมืองเกี่ยวกับ Jaspers นอกเมืองที่ล่อลวงลูกชายให้เล่นการพนันแข่งม้า

ไม่ใช่การแข่งขันวิ่งเหยาะๆ ที่ดีต่อสุขภาพ ไม่! แต่การแข่งม้าที่พวกเขาตั้งไว้บนหลังม้า!

เธอสงสัยในรุ่นที่โตมากับ WAP, แตนฆ่า, โควิด, เหตุการณ์ความไม่สงบในสังคม และการถูกบังคับให้เรียนหนังสือที่บ้านโดยกลุ่มนักดื่มที่หดหู่ใจจริงๆ เข้าใจถึงการคุกคามของห้องโถงริมสระน้ำ แต่ลีห์ต้องมอบมันให้ครูสอนละคร วางการผลิตที่เป็นกลางทางเพศของคนดนตรีซึ่งเป็นหนึ่งในละครเพลงที่น่ารังเกียจและน่าเบื่อน้อยที่สุดที่เคยแสดงโดยโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนต้น

ลูกสาวของลีห์เพิ่งจะอายุสิบหกปี เธอคิดว่าวันที่เธอดูคนเก็บจมูก เด็กผู้ชายของมาม่า และหมูบนเวทีร้องเพลงจบลงอย่างมีความสุข แต่แล้วแมดดี้ก็สนใจที่จะสอนท่าเต้น ดังนั้นพวกเขาจึงติดอยู่ในขุมนรกแห่งนี้มีปัญหากับตัว T ตัวใหญ่ และคล้องจองกับ P และย่อมาจาก pool

เธอมองหาวอลเตอร์ เขาอยู่สองแถวใกล้กับทางเดิน ศีรษะของเขาเอียงเป็นมุมแปลก ๆ มองที่เวที มองที่ด้านหลังของที่นั่งว่างตรงหน้าเขา ลีห์ไม่ต้องดูว่ามีอะไรอยู่ในมือเขาถึงรู้ว่าเขากำลังเล่นฟุตบอลแฟนตาซีบนโทรศัพท์ของเขา

เธอหยิบโทรศัพท์ออกจากกระเป๋าและส่งข้อความว่าแมดดี้จะถามคำถามคุณเกี่ยวกับการแสดง

วอลเตอร์ก้มหน้าลง แต่เธอสามารถบอกได้จากวงรีว่าเขากำลังตอบสนอง —ฉันสามารถทำสองสิ่งพร้อมกันได้

ลีห์พิมพ์ —ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง เราก็ยังจะอยู่ด้วยกัน

เขาหันไปหาเธอ รอยย่นที่มุมตาของเขาบอกเธอว่าเขากำลังยิ้มอยู่หลังหน้ากากของเขา

Leigh รู้สึกเซื่องซึมในหัวใจของเธอ การแต่งงานของพวกเขาสิ้นสุดลงเมื่อแมดดี้อายุสิบสองปี แต่ในช่วงปิดเมืองเมื่อปีที่แล้ว พวกเขาทั้งหมดจบลงด้วยการอาศัยอยู่ที่บ้านของวอลเตอร์ จากนั้นลีห์ก็จบลงบนเตียงของเขา และเธอก็รู้ว่าเหตุใดจึงไม่สำเร็จตั้งแต่แรก . วอลเตอร์เป็นพ่อที่น่าทึ่ง แต่สุดท้ายลีห์ก็ยอมรับว่าเธอเป็นผู้หญิงเลวที่ไม่สามารถอยู่กับผู้ชายดีๆ ได้

บนเวที ฉากเปลี่ยนไป สปอตไลท์พุ่งเข้าหานักเรียนแลกเปลี่ยนชาวดัตช์ซึ่งสวมบทบาทเป็นแมเรียน ปารู เขากำลังบอกแม่ของเขาว่ามีชายคนหนึ่งถือกระเป๋าเดินทางตามเขากลับบ้าน ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่วันนี้จะจบลงด้วยความขัดแย้งของหน่วย SWAT

ลีห์ปล่อยให้เธอจ้องมองไปรอบๆ ผู้ฟัง คืนนี้เป็นคืนปิดท้ายหลังจากการแสดงในวันอาทิตย์ที่ห้าติดต่อกัน นี่เป็นวิธีเดียวที่จะทำให้แน่ใจว่าผู้ปกครองทุกคนจะได้เห็นลูก ๆ ของพวกเขาไม่ว่าพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม หอประชุมเต็มหนึ่งในสี่ที่นั่งว่างที่ปิดเทปไว้ซึ่งทุกคนต้องอยู่ห่างกัน หน้ากากเป็นข้อบังคับ เจลทำความสะอาดมือไหลเหมือนเหล้ายินลูกพีชที่งานพรอม ไม่มีใครต้องการ Night of the Long Nasal Swabs อีก

วอลเตอร์มีแฟนตาซีฟุตบอลของเขา ลีห์มีชมรมต่อสู้วันสิ้นโลกในจินตนาการของเธอ เธอให้ตัวเองสิบช่องเพื่อเติมเต็มทีมของเธอ เห็นได้ชัดว่า Janey Pringle เป็นตัวเลือกแรกของเธอ ผู้หญิงคนนั้นขายกระดาษชำระ ทิชชู่เปียก Clorox และเจลทำความสะอาดมือได้เพียงพอในตลาดมืดเพื่อซื้อ MacBook Pro รุ่นใหม่ให้ลูกชายของเธอ Gillian Nolan รู้วิธีจัดตารางเวลา Lisa Regan ออกไปเที่ยวข้างนอกอย่างน่ากลัว เธอจึงทำสิ่งต่างๆ ได้ เช่น ก่อไฟ Denene Millner ต่อยหน้าพิทบูลตัวหนึ่งเมื่อมันพุ่งเข้าใส่ลูกของเธอ Ronnie Copeland มีผ้าอนามัยอยู่ในกระเป๋าเสมอ Ginger Vishnoo ทำให้ครูฟิสิกส์ AP ร้องไห้ Tommi Adams จะเป่าทุกอย่างด้วยชีพจร

ตาของลีห์เลื่อนไปทางขวา มองหาไหล่กว้างและกล้ามของดาร์ริล วอชิงตัน เขาลาออกจากงานเพื่อดูแลลูกๆ ในขณะที่ภรรยาของเขาทำงานบริษัทที่มีรายได้สูง มันช่างหอมหวาน แต่ลีห์จะไม่รอดจากวันสิ้นโลกเพียงเพื่อจะลงเอยด้วยการร่วมเพศวอลเตอร์เวอร์ชั่นที่มีเนื้อมากกว่า

ผู้ชายมีปัญหากับเกมนี้ คุณอาจมีผู้ชายหนึ่งคน อาจจะเป็นสองคนในทีมของคุณ แต่สามคนหรือมากกว่านั้นและผู้หญิงทั้งหมดอาจจะถูกล่ามโซ่กับเตียงในบังเกอร์ใต้ดิน

ไฟบ้านก็สว่างขึ้น ม่านสีน้ำเงินและสีทองปิดลง ลีห์ไม่แน่ใจว่าเธอหลับไปหรืออยู่ในสถานะความทรงจำ แต่เธอมีความสุขเป็นพิเศษที่ช่วงพักครึ่งทางมาถึงในที่สุด

ตอนแรกไม่มีใครยืนขึ้น มีการขยับที่นั่งที่ไม่สะดวกในขณะที่ผู้คนถกเถียงกันว่าจะไปห้องน้ำหรือไม่ นี่ไม่ใช่เหมือนสมัยก่อนเมื่อทุกคนพังประตูบ้าน กระตือรือร้นที่จะซุบซิบกันในล็อบบี้ขณะที่พวกเขากินคัพเค้กและดื่มหมัดในถ้วยกระดาษใบเล็กๆ มีป้ายบอกทางเข้าให้หยิบถุงพลาสติกก่อนเข้าหอประชุม ข้างในแต่ละเล่มมีใบเรียกเก็บเงิน น้ำขวดเล็กๆ หน้ากากกระดาษ และโน้ตเตือนให้ทุกคนล้างมือและปฏิบัติตามแนวทางของ CDC อันธพาล — หรือตามที่โรงเรียนเรียกพวกเขาว่าไม่เป็นไปตามข้อกำหนด— ผู้ปกครองได้รับรหัสผ่าน Zoom เพื่อให้พวกเขาสามารถชมการแสดงในห้องนั่งเล่นของตนเองได้อย่างสะดวกสบายโดยไม่ต้องสวมหน้ากาก

ลีห์หยิบโทรศัพท์ของเธอออกมา เธอรีบพิมพ์ข้อความสั้นๆ ถึงแมดดี้ —การเต้นรำนั้นยอดเยี่ยมมาก! บรรณารักษ์ตัวน้อยคนนั้นน่ารักขนาดไหน? ฉันภูมิใจในตัวคุณมาก!

แมดดี้หึ่งกลับมาทันที —แม่ฉันทำงาน

ไม่มีเครื่องหมายวรรคตอน ไม่มีอิโมจิหรือสติกเกอร์ แต่สำหรับโซเชียลมีเดีย ลีห์จะไม่รู้ว่าลูกสาวของเธอยังยิ้มได้อยู่

นี่คือความรู้สึกของบาดแผลนับพัน

เธอมองหาวอลเตอร์อีกครั้ง ที่นั่งของเขาว่างเปล่า เธอเห็นเขาใกล้ประตูทางออก คุยกับพ่อที่มีไหล่กว้างอีกคน ชายคนนั้นหันหลังให้กับลีห์ แต่เธอสามารถบอกได้ว่าวอลเตอร์โบกแขนว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องฟุตบอล

ลีห์ปล่อยให้เธอจ้องมองไปรอบๆ ห้อง ผู้ปกครองส่วนใหญ่ยังเด็กเกินไปและแข็งแรงเกินไปที่จะก้าวไปข้างหน้าในสายวัคซีน หรือฉลาดและร่ำรวยพอที่จะรู้ว่าพวกเขาควรโกหกเรื่องการซื้อการเข้าถึงล่วงหน้า พวกเขาทั้งหมดยืนเป็นคู่ที่ไม่ตรงกันพูดคุยด้วยเสียงพึมพำต่ำตลอดระยะทางที่กำหนด หลังจากการทะเลาะวิวาทที่น่ารังเกียจเกิดขึ้นในการเฉลิมฉลองวันหยุดที่ไม่ใช่นิกายเมื่อปีที่แล้วซึ่งเกิดขึ้นในช่วงคริสต์มาสปีที่แล้วไม่มีใครพูดถึงการเมือง ในทางกลับกัน ลีห์จับข้อมูลเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยของการพูดคุยเรื่องกีฬามากขึ้น ความโศกเศร้าของการขายขนมในอดีต ซึ่งอยู่ในภาวะฟองสบู่ พ่อแม่ของเขาเป็นโควิดโอตหรือช่องหน้ากาก และผู้ชายที่สวมหน้ากากใต้จมูกของพวกเขาเป็นคนงี่เง่าที่ทำตัวเหมือนสวมถุงยางอนามัย เป็นการละเมิดสิทธิมนุษยชน

เธอหันความสนใจไปที่ม่านเวทีที่ปิดสนิท เงี่ยหูของเธอเพื่อหยิบเสียงกระซิบที่กระหึ่ม ทุบ และโมโห ขณะที่เด็กๆ เปลี่ยนฉาก ลีห์รู้สึกถึงความเซื่องซึมในหัวใจของเธอ — ไม่ใช่สำหรับวอลเตอร์ในครั้งนี้ แต่เพราะเธอปวดร้าวเพื่อลูกสาวของเธอ เธออยากกลับบ้านไปทำความยุ่งเหยิงในครัว เพื่อตะโกนเกี่ยวกับการบ้านและเวลาหน้าจอ เพื่อล้วงเข้าไปในตู้เสื้อผ้าเพื่อหาชุดที่ยืมมาหรือค้นหารองเท้าคู่หนึ่งที่ถูกเตะอย่างลวกๆ ใต้เตียง เธอต้องการอุ้มลูกสาวที่กำลังดิ้นและประท้วง นอนบนโซฟาดูหนังตลกด้วยกัน เพื่อจับ Maddy หัวเราะคิกคักกับเรื่องตลกในโทรศัพท์ของเธอ ที่ต้องทนกับแสงสะท้อนที่เหี่ยวแห้งเมื่อเธอถามเธอว่าตลกอะไรนักหนา

สิ่งที่พวกเขาทำล่าสุดคือการโต้เถียง ส่วนใหญ่ทางข้อความในตอนเช้าและทางโทรศัพท์ตอนหกโมงทุกคืน ถ้าลีห์มีสติปัญญาสักเล็กน้อย เธอจะถอยออกมา แต่การถอยกลับรู้สึกเหมือนปล่อยมือมากเกินไป เธออดไม่ได้ที่จะไม่รู้ว่าแมดดี้มีแฟนหรือแฟนหรือทิ้งหัวใจที่แหลกสลายให้ตื่นขึ้นหรือตัดสินใจที่จะเลิกรักการไล่ตามงานศิลปะและการมีสติ สิ่งเดียวที่ลีห์รู้อย่างแน่นอนคือทุกการกระทำที่น่ารังเกียจที่เธอเคยทำหรือพูดกับแม่ของเธอเองยังคงกระแทกเข้ากับเธอราวกับคลื่นยักษ์ที่ไม่มีวันสิ้นสุด

ยกเว้นแม่ของลีห์สมควรได้รับมัน

เธอเตือนตัวเองว่าระยะห่างของพวกเขาทำให้แมดดี้ปลอดภัย ลีห์พักอยู่ในคอนโดใจกลางเมืองที่พวกเขาเคยแบ่งปัน แมดดี้ย้ายไปอยู่ชานเมืองกับวอลเตอร์ นี่เป็นการตัดสินใจที่พวกเขาได้ตกลงร่วมกัน

วอลเตอร์เป็นที่ปรึกษากฎหมายของสหภาพนักดับเพลิงแห่งแอตแลนตา ดังนั้นงานของเขาจึงเกี่ยวข้องกับ Microsoft Teams และการโทรศัพท์จากความปลอดภัยของสำนักงานที่บ้านของเขา ลีห์เป็นทนายฝ่ายจำเลย งานของเธอบางส่วนออนไลน์ แต่เธอยังต้องไปที่สำนักงานและพบปะกับลูกค้า เธอยังคงต้องเข้าไปในศาลและนั่งผ่านการคัดเลือกคณะลูกขุนและดำเนินการพิจารณาคดี ลีห์ติดไวรัสไปแล้วในช่วงคลื่นลูกแรกของปีที่แล้ว เป็นเวลาเก้าวันที่เจ็บปวด เธอรู้สึกเหมือนล่อกำลังเตะเธอเข้าที่หน้าอก เท่าที่ทุกคนรู้ ความเสี่ยงสำหรับเด็กดูเหมือนจะน้อยมาก โรงเรียนประกาศอัตราการติดเชื้อต่ำกว่าร้อยละหนึ่งบนเว็บไซต์ แต่ไม่มีทางที่เธอจะต้องรับผิดชอบในการนำโรคระบาดกลับบ้านให้ลูกสาวของเธอ

ลีห์ คอลลิเออร์ นั่นคุณเหรอ

Ruby Heyer ดึงหน้ากากของเธอลงใต้จมูกของเธอ จากนั้นดึงกลับขึ้นอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามันปลอดภัยถ้าคุณทำอย่างรวดเร็ว

ทับทิม. สวัสดี. ลีห์รู้สึกขอบคุณสำหรับความสูงหกฟุตระหว่างพวกเขา Ruby เป็นเพื่อนกับแม่ เป็นเพื่อนที่จำเป็นในสมัยที่ลูกๆ ของพวกเขายังเป็นเด็ก และมันถูกกำหนดให้เป็นวันเล่นหรือระเบิดสมองของคุณบนโต๊ะกาแฟ คีลี่ย์ เป็นยังไง?

เธอสบายดี แต่นานไหม แว่นตาขอบแดงของรูบี้ชนกับแก้มที่ยิ้มแย้มของเธอ เธอเป็นผู้เล่นโป๊กเกอร์ที่น่ากลัว ตลกดีที่เห็นแมดดี้ลงทะเบียนที่นี่ คุณไม่ได้บอกว่าคุณต้องการให้ลูกสาวของคุณมีการศึกษาในเมือง?

ลีห์รู้สึกว่าหน้ากากของเธอดูดเข้าไปที่ปากของเธอ ขณะที่เธอเปลี่ยนจากความรำคาญเล็กๆ

เฮ้ผู้หญิง เด็กๆ ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมไม่ใช่หรือ? วอลเตอร์ยืนอยู่ตรงทางเดิน มือล้วงเข้าไปในกระเป๋ากางเกงของเขา รูบี้ ยินดีที่ได้พบคุณ

รูบี้คร่อมไม้กวาดของเธอขณะที่เธอเตรียมจะบินหนีไป มีความสุขเสมอ,วอลเตอร์.

ลีห์จับได้ว่าเธอไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของความสุข แต่วอลเตอร์ก็ยิงเธออย่าเป็นผู้หญิงเลวดู. เธอยิงกลับเธอไปมีเพศสัมพันธ์ตัวเองดู.

การแต่งงานทั้งหมดของพวกเขาในสองรูปลักษณ์ วอลเตอร์กล่าวว่า ฉันดีใจที่เราไม่เคยมีสามทางกับเธอ ลีห์หัวเราะ ถ้าเพียงวอลเตอร์แนะนำสามทาง นี้

จะเป็นโรงเรียนที่ดีถ้าเป็นสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

จำเป็นต้องแหย่หมีทุกตัวด้วยไม้แหลมหรือไม่?

เธอส่ายหัว มองขึ้นไปที่เพดานแผ่นทองคำเปลวและแท่นขุดเจาะระบบเสียงและแสงแบบมืออาชีพ มันเหมือนกับโรงละครบรอดเวย์ที่นี่

มันคือ.

โรงเรียนเก่าของแมดดี้ —

มีกล่องกระดาษแข็งสำหรับเวที และ Maglite สำหรับสถานที่ และ Mr. Microphone สำหรับเสียง และ Maddy คิดว่ามันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เคยมีมา

ลีห์ลากมือของเธอไปตามพนักพิงบุกำมะหยี่สีน้ำเงินข้างหน้าเธอ โลโก้ Hollis Academy ถูกเย็บด้วยด้ายสีทองที่ด้านบน อาจเป็นเพราะพ่อแม่ผู้มั่งคั่งที่มีเงินมากเกินไปและมีรสนิยมไม่เพียงพอ ทั้งเธอและวอลเตอร์ต่างก็ไม่เชื่อในพระเจ้า ให้การสนับสนุนโรงเรียนของรัฐ ทำให้พวกเสรีนิยมหัวใจตกเลือด จนกระทั่งไวรัสโจมตี ตอนนี้พวกเขากำลังรวบรวมทุก ๆ ร้อยละสุดท้ายที่พวกเขาพบได้เพื่อส่งแมดดี้ไปที่โรงเรียนเอกชนที่น่าเบื่อหน่ายซึ่งรถทุกคันทุกคันเป็น BMW และเด็กคนอื่น ๆ ทุกคนต่างก็มีสิทธิได้รับ

ชั้นเรียนมีขนาดเล็กลง นักเรียนหมุนเวียนกันเป็นกลุ่มละสิบคน พนักงานพิเศษทำให้ห้องเรียนปลอดเชื้อ ได้รับคำสั่งให้ใส่ PPE ทุกคนปฏิบัติตามระเบียบการ แทบไม่มีการล็อกดาวน์ในเขตชานเมืองเลย ผู้ปกครองส่วนใหญ่มีความหรูหราในการทำงานจากที่บ้าน

หวานใจ. น้ำเสียงของผู้ป่วยของวอลเตอร์กำลังเกรี้ยวกราด ผู้ปกครองทุกคนจะส่งลูกมาที่นี่ถ้าทำได้

ผู้ปกครองทุกคนไม่ควรต้อง

โทรศัพท์ที่ทำงานของเธอดังขึ้นในกระเป๋าเงินของเธอ ลีห์รู้สึกว่าไหล่ของเธอตึงขึ้น หนึ่งปีที่แล้ว เธอทำงานเป็นทนายฝ่ายจำเลยที่ทำงานหนักเกินไปและได้รับค่าตอบแทนต่ำเกินไป ช่วยผู้ให้บริการทางเพศ ติดยา และโจรอนุญาโตตุลาการในการนำทางระบบกฎหมาย วันนี้ เธอเป็นฟันเฟืองในเครื่องจักรขนาดใหญ่ของบริษัท ซึ่งเป็นตัวแทนของนายธนาคารและเจ้าของธุรกิจขนาดเล็กที่ก่ออาชญากรรมแบบเดียวกับลูกค้ารายก่อนของเธอ แต่มีเงินพอที่จะหนีไปได้

วอลเตอร์กล่าวว่า พวกเขาไม่คิดว่าคุณจะทำงานในคืนวันอาทิตย์

ลีห์ตวาดใส่ความไร้เดียงสาของเขา เธอแข่งขันกับเด็กวัยยี่สิบกว่าๆ หลายสิบคนที่เป็นหนี้เงินกู้นักเรียนจำนวนมากจนต้องนอนที่สำนักงาน เธอล้วงกระเป๋าไปรอบๆ แล้วพูดว่า ฉันขอให้ลิซอย่ารบกวนฉัน เว้นแต่จะเป็นชีวิตหรือความตาย

อาจมีเศรษฐีบางคนเพิ่งฆ่าภรรยาของเขา

เธอให้เขาไปมีเพศสัมพันธ์ตัวเองดูก่อนที่จะปลดล็อคโทรศัพท์ของเธอ Octavia Bacca เพิ่งส่งข้อความหาฉัน

ทุกอย่างโอเค?

ใช่ แต่... เธอไม่เคยได้ยินจาก Octavia มาหลายสัปดาห์แล้ว พวกเขาวางแผนที่จะพบปะกันเพื่อเดินเล่นที่สวนพฤกษศาสตร์ แต่ลีห์ไม่เคยได้ยินตอบกลับมาก่อน ดังนั้นเธอจึงคิดว่า Octavia ยุ่งอยู่

ลีห์เห็นข้อความที่เธอส่งไปเมื่อปลายเดือนที่แล้ว —

เรายังคงเดินต่อไป?

Octavia ส่งข้อความกลับมาหาเธอเมื่อครู่นี้ —อึดังนั้น อย่าเกลียดฉันด้านล่างข้อความ มีลิงก์ปรากฏขึ้นที่ข่าว ภาพถ่ายแสดงให้เห็นชายคนหนึ่งในวัยสามสิบต้นๆ ที่ดูสะอาดสะอ้านราวกับผู้ชายสะอาดทุกคนในวัยสามสิบต้นๆ ของเขา

ผู้ต้องหาข่มขืนเรียกร้องสิทธิ์ในการพิจารณาคดีอย่างรวดเร็ว

วอลเตอร์ถาม แต่?

ฉันเดาว่า Octavia มีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีนี้ ลีห์เลื่อนดูเรื่องราว ดึงรายละเอียดออกมา การทำร้ายร่างกายจากคนแปลกหน้า ไม่ใช่การข่มขืนเดท ซึ่งไม่ใช่เรื่องปกติ ลูกค้าต้องขึ้นกับค่าใช้จ่ายที่ร้ายแรงบางอย่าง เขาอ้างว่าเขาบริสุทธิ์ - ฮ่าฮ่าฮ่า เขากำลังเรียกร้องให้มีการพิจารณาคดีโดยคณะลูกขุน

นั่นจะทำให้ผู้พิพากษามีความสุข

และคณะลูกขุน ไม่มีใครอยากเสี่ยงที่จะสัมผัสไวรัสเพื่อที่จะได้ยินคนข่มขืนบอกว่าเขาไม่ได้ทำ และแม้ในกรณีที่เขาทำทำมัน การข่มขืนเป็นข้อกล่าวหาที่ค่อนข้างง่ายที่จะอ้อนวอน อัยการส่วนใหญ่ลังเลที่จะต่อสู้เพราะคดีนี้มักเกี่ยวข้องกับคนที่รู้จักกัน และความสัมพันธ์ที่มีอยู่ก่อนเหล่านั้นก็ทำให้ประเด็นเรื่องความยินยอมยุ่งเหยิงมากขึ้นไปอีก ในฐานะทนายฝ่ายจำเลย คุณได้เจรจาเพื่อยับยั้งชั่งใจโดยมิชอบด้วยกฎหมายหรือถูกตั้งข้อหาน้อยกว่าที่จะป้องกันไม่ให้ลูกค้าของคุณออกจากทะเบียนผู้กระทำความผิดทางเพศและออกจากคุก และจากนั้นคุณกลับบ้านและอาบน้ำที่นานที่สุดและร้อนที่สุดที่คุณสามารถทนต่อกลิ่นเหม็นได้

วอลเตอร์ถามว่า เขาได้รับการประกันตัวหรือไม่?

'กฎของโรน่า เนื่องจากไวรัสโคโรน่า ผู้พิพากษาไม่ชอบที่จะจับจำเลยที่รอการพิจารณาคดี แต่พวกเขากลับได้รับคำสั่งให้ตรวจสอบข้อเท้าและกล้าที่จะแหกกฎ เรือนจำและเรือนจำแย่กว่าบ้านพักคนชรา ลีน่าจะรู้ การเปิดเผยของเธอเองได้รับความอนุเคราะห์จากศูนย์กักกันเมืองแอตแลนตา

วอลเตอร์ถามอัยการไม่ได้เสนอข้อตกลง?

ฉันจะตกใจถ้าพวกเขาไม่ทำ แต่ไม่สำคัญว่าลูกค้าจะไม่รับมัน ไม่น่าแปลกใจเลยที่ Octavia ออฟไลน์ เธอเงยหน้าจากโทรศัพท์ เฮ้ ถ้าฝนหยุดตก คุณคิดว่าฉันจะติดสินบนแมดดี้ให้นั่งกับฉันที่ระเบียงหลังของคุณได้ไหม

ฉันมีร่ม ที่รัก แต่คุณรู้ไหม เธอมี Afterparty กับพ็อดของเธอ

น้ำตาเอ่อไหลในดวงตาของลีห์ เธอเกลียดการถูกมองออกไปข้างนอก หนึ่งปีผ่านไปและเธอยังคงเข้าไปในห้องนอนที่ว่างเปล่าของแมดดี้อย่างน้อยเดือนละครั้งเพื่อร้องไห้ มันยากสำหรับคุณไหมตอนที่เธออยู่กับฉัน

มันง่ายกว่ามากที่จะสร้างความสุขให้กับเด็กอายุสิบสองปีมากกว่าการแข่งขันเพื่อความสนใจของเด็กอายุสิบหกปี ดวงตาของเขาย่นอีกครั้ง เธอรักคุณมากที่รัก คุณเป็นแม่ที่ดีที่สุดที่เธอจะมีได้

ตอนนี้น้ำตาของเธอเริ่มจะไหล คุณเป็นคนดีวอลเตอร์

ให้เป็นความผิด

เขาไม่ได้ล้อเล่น

ลอร์ดหญิงแห่งแหวนชื่อ

ไฟกระพริบ ช่วงพักงานสิ้นสุดลง ลีห์กำลังจะนั่งลง แต่โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้นอีกครั้ง ทำงาน.

โชคดี วอลเตอร์กระซิบ

เธอแอบขึ้นไปตามทางเดินไปยังทางออก ผู้ปกครองบางคนจ้องมองเธอเมื่อสวมหน้ากาก ไม่ว่าจะเป็นการหยุดชะงักในปัจจุบันหรือในส่วนของ Leigh ในการทะเลาะวิวาทที่น่ารังเกียจในวันคริสต์มาสเมื่อปีที่แล้วเธอไม่มีความคิด เธอเมินเฉย แสร้งทำเป็นสนใจโทรศัพท์ของเธอ หมายเลขผู้โทรแจ้งแบรดลีย์ ซึ่งดูแปลก เพราะโดยปกติแล้วเมื่อผู้ช่วยของเธอโทรมา มันจะเลื่อนแบรดลีย์ แคนฟิลด์ และมาร์คส์

เธอยืนอยู่ตรงกลางล็อบบี้หรูหราน่าขัน ไม่สนใจแท่งไฟทองคำที่อาจถูกปล้นจากสุสานจริง วอลเตอร์อ้างว่าเธอมีปัญหาบนไหล่ของเธอเกี่ยวกับการแสดงความมั่งคั่งอย่างโอ้อวด แต่วอลเตอร์ไม่ได้อยู่บนรถของเขาในปีแรกในโรงเรียนกฎหมายเพราะเขาไม่มีเงินจ่ายค่าเช่า

เธอรับสาย ลิซ?

ไม่ คุณคอลลิเออร์ นี่คือโคล แบรดลีย์ ฉันหวังว่าฉันจะไม่รบกวน

เธอเกือบกลืนลิ้นของเธอ มียี่สิบชั้นและอาจเป็นสองเท่าของเงินหลายล้านดอลลาร์ที่แยก Leigh Collier กับชายที่เริ่มต้นบริษัท เธอเคยสบตาเขาเพียงครั้งเดียว ลีห์กำลังรอตาเธออยู่ที่ล็อบบี้ลิฟต์ เมื่อโคล แบรดลีย์ใช้กุญแจเรียกรถส่วนตัวที่วิ่งตรงไปที่ชั้นบนสุด เขาดูเหมือนแอนโธนี่ ฮ็อปกิ้นส์ เวอร์ชันที่สูงกว่าและผอมกว่า ถ้าแอนโธนี่ ฮ็อปกิ้นส์ใส่รีเทนเนอร์ศัลยแพทย์พลาสติกไม่นานหลังจากสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนกฎหมายมหาวิทยาลัยจอร์เจีย

นางสาวคอลลิเออร์?

ใช่ - ฉัน - เธอพยายามรวบรวมเรื่องอื้อฉาวของเธอ ฉันขอโทษ. ฉันอยู่ที่โรงละครของลูกสาว

เขาไม่ได้ใส่ใจกับการพูดคุยเล็กน้อย ฉันมีเรื่องที่ละเอียดอ่อนที่คุณต้องให้ความสนใจทันที

เธอรู้สึกว่าปากของเธอเปิดอยู่ Leigh ไม่ได้จุดไฟเผาโลกที่ Bradley, Canfield & Marks เธอทำมากพอที่จะคลุมศีรษะและลูกสาวของเธอในโรงเรียนเอกชน โคล แบรดลีย์จ้างทนายความเด็กอย่างน้อยหนึ่งร้อยคนซึ่งจะแทงเธอที่หน้าเพื่อรับโทรศัพท์นี้

นางสาวคอลลิเออร์?

ฉันขอโทษ ลีห์พูด ฉันแค่ — พูดตามตรงนะ คุณแบรดลีย์ ฉันจะทำทุกอย่างที่คุณต้องการ แต่ฉันไม่แน่ใจว่าฉันเป็นคนที่ใช่

บอกตามตรง คุณคอลลิเออร์ ฉันไม่นึกเลยว่าคุณมีตัวตนอยู่จนกระทั่งเย็นนี้ แต่ลูกค้าถามหาคุณอย่างเฉพาะเจาะจง เขากำลังรออยู่ในสำนักงานของฉันในขณะที่เราพูด

ตอนนี้เธอสับสนมาก ลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของลีห์คือเจ้าของโกดังจัดหาสัตว์เลี้ยงซึ่งถูกตั้งข้อหาบุกเข้าไปในบ้านของอดีตภรรยาและปัสสาวะในลิ้นชักชุดชั้นในของเธอ คดีนี้ถูกล้อเลียนในเอกสารทางเลือกฉบับหนึ่งของแอตแลนตา แต่เธอสงสัยว่า Cole Bradley readแอตแลนต้า อินทาวน์. ชื่อของเขาคือ Andrew Tenant แบรดลีย์กล่าว ฉันเชื่อว่าคุณเคยได้ยินเกี่ยวกับเขา

ครับผม. ฉันมี. ลีห์รู้แค่ชื่อเพราะเธอเพิ่งอ่านเรื่องนี้ในเรื่องที่ออคตาเวีย บัคก้าส่งข้อความหาเธอ

อึดังนั้น อย่าเกลียดฉัน

Octavia อาศัยอยู่กับพ่อแม่ที่แก่ชราและสามีที่เป็นโรคหอบหืดอย่างรุนแรง มีเพียงสองเหตุผลที่ลีห์คิดว่าเพื่อนของเธอจะพูดถึงคดีนี้ เธออาจข้ามการพิจารณาคดีของคณะลูกขุนเนื่องจากความเสี่ยงของไวรัสหรือเธอถูกหลอกโดยลูกค้าที่คิดว่าเป็นผู้ข่มขืน ไม่ใช่ว่าแรงจูงใจของ Octavia มีความสำคัญในตอนนี้ เพราะลีห์ไม่มีทางเลือก

เธอบอกแบรดลีย์ ฉันจะไปถึงในอีกครึ่งชั่วโมง

***

ผู้โดยสารส่วนใหญ่ที่บินไปยังสนามบินแอตแลนตามองออกไปนอกหน้าต่างและสันนิษฐานว่าบัคเฮดเป็นย่านใจกลางเมือง แต่กลุ่มตึกระฟ้าที่ปลายถนนตอนบนสุดของถนนพีชทรีไม่ได้สร้างขึ้นสำหรับผู้มาประชุม หน่วยงานราชการ หรือสถาบันการเงินที่เคร่งขรึม พื้นห้องเต็มไปด้วยผู้ฟ้องร้องค่าเงินดอลลาร์ ผู้ค้ารายวัน และผู้จัดการเงินส่วนตัวที่ดูแลฐานลูกค้าโดยรอบที่อาศัยอยู่ในรหัสไปรษณีย์ที่ร่ำรวยที่สุดแห่งหนึ่งในตะวันออกเฉียงใต้

สำนักงานใหญ่ของ Bradley, Canfield & Marks ตั้งตระหง่านอยู่เหนือย่านการค้า Buckhead ซึ่งมีลักษณะเป็นกระจกหน้ารถที่ยอดแหลมราวกับคลื่นซัดสาด ลีห์พบว่าตัวเองอยู่ในท้องของสัตว์ร้าย กำลังเดินขึ้นบันไดลานจอด ประตูถูกปิดสำหรับที่จอดรถของผู้เข้าชม พื้นที่ว่างแรกที่เธอสามารถหาได้คือชั้นใต้ดินสามชั้น บันไดคอนกรีตให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพื้นที่สังหาร แต่ลิฟต์ถูกล็อคและเธอไม่พบยามรักษาความปลอดภัย เธอใช้ประโยชน์จากเวลานี้โดยทบทวนสิ่งที่ Octavia Bacca ถ่ายทอดทางโทรศัพท์ระหว่างขับรถ

หรือสิ่งที่เธอไม่สามารถบอกเธอได้

Andrew Tenant ไล่ Octavia ออกเมื่อสองวันก่อน ไม่ เขาไม่ได้ให้คำอธิบายว่าทำไม ใช่ ออคตาเวียคิดจนกระทั่งถึงจุดนั้นว่าแอนดรูว์พอใจกับคำแนะนำของเธอ ไม่ เธอเดาไม่ออกว่าทำไมผู้เช่าจึงทำการเปลี่ยนแปลง แต่เมื่อสองชั่วโมงก่อน Octavia ได้รับคำสั่งให้โอนไฟล์คดีทั้งหมดของเขาไปยัง BC&M ที่ดูแล Leigh Collier NSเหี้ยมากข้อความมีขึ้นเพื่อเป็นคำขอโทษสำหรับการทิ้งการพิจารณาคดีของคณะลูกขุนลงบนตักของเธอแปดวันก่อนที่จะเริ่ม ลีห์ไม่รู้เลยว่าทำไมลูกค้าถึงทิ้งทนายฝ่ายจำเลยที่เก่งที่สุดคนหนึ่งในเมืองตอนที่ชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย แต่เธอต้องถือว่าชายคนนั้นเป็นคนงี่เง่า

ความลึกลับที่ใหญ่กว่าในการแก้ปัญหาคือการที่ Andrew Tenant รู้จักชื่อ Leigh ได้อย่างไร เธอส่งข้อความหาวอลเตอร์ซึ่งไม่รู้อะไรเลย และนั่นคือผลรวมของความสามารถของลีห์ในการค้นหาข้อมูลจากอดีตของเธอ เพราะวอลเตอร์เป็นคนเดียวในชีวิตของเธอที่รู้จักเธอก่อนเธอจะจบการศึกษาจากโรงเรียนกฎหมาย

ลีห์หยุดอยู่ที่ชั้นบนสุดของบันได เหงื่อหยดลงมาที่หลังของเธอ เธอตรวจสอบรูปร่างหน้าตาของเธออย่างรวดเร็ว เธอไม่ได้แต่งตัวสำหรับคืนของเธอที่โรงละครอย่างแน่นอน เธอโยนผมของเธอให้เป็นมวยหญิงชราและเลือกกางเกงยีนส์อายุสองวันและ Aerosmith Bad Boys ที่ซีดจางจากเสื้อยืดบอสตัน ถ้าเพียงเพื่อยืนตรงข้ามกับผู้หญิงที่ใส่ถุง Birkin ในกลุ่มผู้ชม เธอจะต้องแกว่งไปที่ห้องทำงานของเธอระหว่างทางขึ้นไปชั้นบนสุด เช่นเดียวกับคนอื่น ๆ ลีห์เก็บชุดการพิจารณาคดีในที่ทำงาน กระเป๋าเครื่องสำอางของเธออยู่ในลิ้นชักโต๊ะทำงานของเธอ ความคิดที่ต้องเผชิญหน้ากับผู้ถูกกล่าวหาว่าข่มขืนในคืนวันอาทิตย์ที่เธอควรจะอยู่ร่วมกับครอบครัวของเธอทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้น เธอเกลียดตึกนี้ เธอเกลียดงานนี้ เธอเกลียดชีวิตของเธอ

เธอรักลูกสาวของเธอ

Leigh มองหาหน้ากากในกระเป๋าเงินของเธอ ซึ่ง Walter เรียกเธอว่า feedbag เพราะเธอใช้เป็นกระเป๋าเอกสาร และในปีที่แล้ว ร้านจำหน่ายอุปกรณ์สำหรับโรคระบาดเล็กๆ เจลล้างมือ. ผ้าเช็ดทำความสะอาด Clorox หน้ากาก ถุงมือไนไตรล์เผื่อไว้ บริษัททำการทดสอบพวกมันสองครั้งต่อสัปดาห์ และลีห์ก็ประสบกับไวรัสแล้ว แต่ด้วยตัวแปรต่างๆ ที่แพร่ระบาด มันจะดีกว่าที่จะปลอดภัยมากกว่าเสียใจ

เธอตรวจสอบเวลาขณะที่สวมหน้ากากปิดหู เธอสามารถขโมยเวลาไม่กี่วินาทีสำหรับลูกสาวของเธอ Leigh เล่นกลโทรศัพท์สองเครื่องของเธอ โดยมองหาเคส Hollis Academy สีฟ้าและสีทองที่โดดเด่นบนอุปกรณ์ส่วนตัวของเธอ รูปวอลล์เปเปอร์เป็นของทิม แทม สุนัขประจำครอบครัว เพราะห้องแล็บช็อกโกแลตได้แสดงความรักให้กับลีห์มากกว่าลูกสาวของเธอในช่วงที่ผ่านมา

ลีห์ถอนหายใจที่หน้าจอ แมดดี้ไม่ได้ส่งข้อความกลับไปถึงคำขอโทษมากมายของลีห์สำหรับการจากไปของเธอก่อนกำหนด การตรวจสอบ Instagram อย่างรวดเร็วแสดงให้เห็นว่าลูกสาวของเธอเต้นรำกับเพื่อน ๆ ในงานปาร์ตี้เล็ก ๆ ที่ดูเหมือนห้องใต้ดินของ Keely Heyer Tim Tam นอนอยู่บนเก้าอี้บีนแบ็กตรงมุมห้อง มากสำหรับความจงรักภักดีอย่างไม่ต้องสงสัย

นิ้วของลีห์เลื่อนผ่านหน้าจอและพิมพ์ข้อความถึงแมดดี้อีก —ฉันขอโทษที่ต้องจากไป ที่รัก ฉันรักคุณมาก.

เธอรอคำตอบอย่างโง่เขลาก่อนเปิดประตู ล็อบบี้ติดเครื่องปรับอากาศห้อมล้อมเธอด้วยเหล็กเย็นและหินอ่อน ลีห์พยักหน้าให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในบูธเพล็กซิกลาสของเขา ลอเรนโซนั่งซุกอยู่เหนือถ้วยซุป ไหล่แนบหู ชามใกล้ปากของเขา ลีห์นึกถึงพืชอวบน้ำที่แม่ของเธอเคยเก็บไว้ในหน้าต่างห้องครัว

นางสาวคอลลิเออร์

ลีห์ตื่นตระหนกอย่างเงียบ ๆ เมื่อเห็นโคล แบรดลีย์ยืนอยู่ในล็อบบี้ลิฟต์ มือของเธอโบกไปด้านหลังผมของเธอ เธอสัมผัสได้ถึงเส้นเอ็นที่พุ่งออกมาราวกับปลาหมึกที่แบนราบ โลโก้แบดบอยบนเสื้อยืดที่มีขนปุกปุยของเธอเป็นการดูหมิ่นชุดสูทอิตาลีสั่งทำของเขา

คุณจับฉันในการกระทำ เขาซุกบุหรี่หนึ่งซองไว้ในกระเป๋าเสื้อ ฉันออกไปข้างนอกเพื่อสูบบุหรี่

ลีห์รู้สึกว่าคิ้วของเธอเลิกขึ้น แบรดลีย์เป็นเจ้าของอาคารนี้จริงๆ ไม่มีใครจะหยุดเขาจากการทำอะไร

เขายิ้ม. หรืออย่างน้อยเธอก็คิดว่าเขาทำ เขาอายุแปดสิบปีทางเหนือ แต่ผิวหนังของเขาตึงมากจนมีเพียงปลายหูกระตุก

เขากล่าวว่า ด้วยบรรยากาศทางการเมือง เป็นการดีที่จะได้เห็นการเล่นตามกฎ

กริ่งดังขึ้นสำหรับลิฟต์ส่วนตัวของพันธมิตร เสียงดังมากจนดูเหมือน Lady Hoopskirts เรียกพ่อบ้านมาดื่มชายามบ่าย

แบรดลีย์หยิบหน้ากากจากกระเป๋าหน้าอกของเขา เธอถือว่าสิ่งนี้เหมือนกันสำหรับการปรากฏตัว อายุของเขาเพียงอย่างเดียวจะทำให้เขาอยู่ในกลุ่มแรกสำหรับวัคซีน อีกครั้ง วัคซีนจะไม่เป็นบัตรที่ไม่ต้องออกจากคุกจนกว่าเกือบทุกคนจะได้รับการฉีดวัคซีน นางสาวคอลลิเออร์? แบรดลีย์กำลังรออยู่ที่ประตูลิฟต์ที่เปิดอยู่

ลีห์ลังเลเพราะเธอสงสัยว่าลูกน้องจะได้รับอนุญาตให้อยู่ในรถส่วนตัว ฉันกำลังจะไปที่สำนักงานของฉันเพื่อเปลี่ยนเป็นสิ่งที่เป็นมืออาชีพมากขึ้น

ไม่จำเป็น. พวกเขารู้สถานการณ์ในยามดึก เขาบอกว่าเธอควรจะไปก่อนเขา

แม้จะได้รับอนุญาตจากเขาแล้ว ลีห์ก็รู้สึกเหมือนเป็นผู้บุกรุกเมื่อเธอก้าวเข้าไปในลิฟต์สุดหรู เธอกดน่องของเธอกับม้านั่งสีแดงแคบ ๆ ตามแนวกำแพงด้านหลัง เธอเพิ่งชำเลืองมองเข้าไปในรถส่วนตัวเพียงครั้งเดียว แต่ในระยะใกล้ เธอตระหนักว่าผนังสีดำถูกหุ้มด้วยหนังนกกระจอกเทศ พื้นเป็นหินอ่อนสีดำแผ่นหนึ่งขนาดยักษ์ เพดานและปุ่มพื้นทั้งหมดถูกตัดแต่งด้วยสีแดงและสีดำ เพราะถ้าคุณสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยจอร์เจีย สิ่งที่ใหญ่ที่สุดที่เคยเกิดขึ้นกับคุณในชีวิตก็คือคุณสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยจอร์เจีย .

ประตูกระจกบานเลื่อนปิดลง ท่าทางของแบรดลีย์นั้นตรงไปตรงมา หน้ากากของเขาเป็นสีดำกับท่อสีแดง หมุดบนปกของเขาแสดงให้เห็น Uga มาสคอตของจอร์เจีย บูลด็อก เขาแตะปุ่มบนแผงเพื่อส่งพวกเขาไปยังชั้นเพ้นท์เฮาส์

ลีห์จ้องตรงไปข้างหน้า ยังคงไม่แน่ใจในมารยาท มีป้ายบอกทางลิฟต์ plebeian เตือนผู้คนให้รักษาระยะห่างและหลีกเลี่ยงการสนทนา ไม่มีสัญญาณดังกล่าวที่นี่ แม้แต่การแจ้งเตือนการตรวจสอบ จมูกของเธอมีกลิ่นของโลชั่นหลังโกนหนวดของแบรดลีย์ผสมกับควันบุหรี่ ลีห์เกลียดผู้ชายที่สูบบุหรี่ เธอเปิดปากหายใจหลังหน้ากาก แบรดลีย์กระแอมในลำคอ ฉันสงสัยว่า คุณคอลลิเออร์ เพื่อนนักเรียนของคุณที่โรงเรียนมัธยมเลค พอยท์ จบด้วยเกียรตินิยมจากนอร์ธเวสเทิร์นมีกี่คน

เขาทำการบ้านในขณะที่เธอกำลังทำลายกำแพงเสียงเพื่อมาที่นี่ เขารู้ว่าเธอเติบโตขึ้นมาในด้านแย่ๆ ของเมือง เขารู้ว่าเธอต้องจบลงที่โรงเรียนกฎหมายชั้นนำ

ลีห์กล่าวว่า UGA รอฉันอยู่

เธอจินตนาการว่าเขาจะเลิกคิ้วข้างหนึ่งถ้าโบท็อกซ์ยอมให้เขา Cole Bradley ไม่คุ้นเคยกับผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีบุคลิก

เขากล่าวว่า คุณฝึกงานที่สำนักงานกฎหมายความยากจนแห่งหนึ่งใน Cabrini Green หลังจากทางตะวันตกเฉียงเหนือ คุณกลับมาที่แอตแลนต้าและเข้าร่วมสมาคมช่วยเหลือทางกฎหมาย ห้าปีต่อมา คุณเริ่มฝึกฝนตนเองที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกันอาชญากรรม คุณทำได้ดีมากจนกระทั่งโรคระบาดปิดตัวลง สิ้นเดือนนี้จะเป็นวันครบรอบปีแรกของคุณกับ BC&M

เธอรอคำถาม

การเลือกของคุณทำให้ฉันรู้สึกว่าค่อนข้างเป็นสัญลักษณ์ เขาหยุดชั่วคราว โดยให้โอกาสเธอมากพอในการพูดคุย ฉันคิดว่าคุณมีทุนการศึกษามากมาย ดังนั้นการเงินไม่ได้กำหนดทางเลือกในอาชีพของคุณ

เธอรอต่อไป

และยังอยู่ที่นี่คุณอยู่ที่บริษัทของฉัน หยุดอีก. อีกโอกาสที่ละเลย จะไม่สุภาพหรือไม่ที่ทราบว่าคุณอายุใกล้สี่สิบมากกว่าพนักงานปีแรกส่วนใหญ่ของเรา

เธอปล่อยให้เธอจ้องมองไปหาเขา มันจะแม่นยำ

เขาศึกษาเธออย่างเปิดเผย คุณรู้จัก Andrew Tenant แค่ไหน?

ฉันไม่ได้และฉันไม่รู้ว่าเขารู้จักฉันได้อย่างไร

แบรดลีย์สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนพูดว่า แอนดรูว์เป็นลูกหลานของ Gregory Tenant ซึ่งเป็นลูกค้ารายแรกๆ ของฉัน เราพบกันนานมาแล้วที่พระเยซูคริสต์เองทรงแนะนำเรา เขาอยู่ในรายชื่อรอที่ UGA เช่นกัน

พระเยซูหรือเกรกอรี?

หูของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อย ซึ่งเธอเข้าใจว่าเป็นการยิ้มของเขา

แบรดลีย์กล่าวว่า Tenant Automotive Group เริ่มต้นด้วยตัวแทนจำหน่ายฟอร์ดเพียงแห่งเดียวในวัยเจ็ดสิบ คุณจะยังเด็กเกินไปที่จะจำโฆษณาได้ แต่พวกมันมีเสียงกริ๊งที่น่าจดจำมาก Gregory Tenant, Sr. เป็นพี่น้องของฉัน เมื่อเขาเสียชีวิต Greg Jr. ได้สืบทอดธุรกิจนี้และเปลี่ยนให้เป็นเครือข่ายตัวแทนจำหน่ายสามสิบแปดแห่งทั่วตะวันออกเฉียงใต้ เกร็กเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งรูปแบบรุนแรงในปีที่แล้ว น้องสาวของเขารับช่วงต่อการดำเนินงานประจำวัน แอนดรูว์เป็นลูกชายของเธอ

ลีห์ยังคงประหลาดใจกับทุกคนที่ใช้คำว่าการปลูกถ่ายอวัยวะ.

เสียงกริ่งลิฟต์ดังขึ้น ประตูเลื่อนเปิดออก พวกเขามาถึงชั้นบนสุดแล้ว เธอรู้สึกได้ถึงอากาศเย็นที่ปะทะกับร่มความร้อนภายนอก พื้นที่นั้นเป็นโพรงเหมือนโรงเก็บเครื่องบิน อุปกรณ์เหนือศีรษะถูกปิด ไฟดวงเดียวมาจากโคมไฟบนโต๊ะทำงานเหล็กและกระจกที่ยืนเฝ้าอยู่นอกประตูสำนักงานที่ปิดสนิท

แบรดลีย์เดินไปกลางห้องแล้วหยุด มันไม่เคยล้มเหลวที่จะเอาลมหายใจของฉันออกไป

ลีห์รู้ว่าเขาหมายถึงมุมมอง พวกเขาอยู่ในรางคลื่นยักษ์ที่ด้านบนสุดของอาคาร ชิ้นแก้วขนาดใหญ่สูงถึงยอดอย่างน้อยสี่สิบฟุต พื้นนั้นสูงพอเหนือมลพิษทางแสงเพื่อให้พวกเขาเห็นดาวฤกษ์ดวงเล็กๆ พุ่งทะลุท้องฟ้ายามค่ำคืน ด้านล่างสุด รถยนต์ที่วิ่งไปตามถนน Peachtree Street ปูเส้นทางสีแดงและสีขาวไปยังฝูงชนที่ส่องแสงระยิบระยับในตัวเมือง

เธอกล่าวว่าดูเหมือนลูกโลกหิมะ

แบรดลีย์หันมาหาเธอ เขาถอดหน้ากากออกแล้ว คุณรู้สึกอย่างไรกับการข่มขืน?

ต่อต้านมันอย่างแน่นอน

การแสดงออกของเขาบอกลีห์ว่าเวลาที่เธอจะมีบุคลิกภาพสิ้นสุดลงแล้ว

เธอบอกว่า ฉันเคยจัดการคดีทำร้ายร่างกายมาแล้วหลายสิบคดีในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ลักษณะของค่าใช้จ่ายไม่เกี่ยวข้อง ลูกค้าส่วนใหญ่ของฉันมีความผิดจริง อัยการต้องพิสูจน์ข้อเท็จจริงเหล่านั้นโดยปราศจากข้อสงสัยอันมีเหตุอันควร คุณจ่ายเงินให้ฉันเป็นจำนวนมากเพื่อค้นหาข้อสงสัยนั้น

เขาพยักหน้าเห็นด้วยกับคำตอบของเธอ คุณจะได้รับการคัดเลือกจากคณะลูกขุนในวันพฤหัสบดี โดยการพิจารณาคดีจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้หนึ่งสัปดาห์ ไม่มีผู้พิพากษาคนใดจะให้ความต่อเนื่องแก่คุณโดยพิจารณาจากที่ปรึกษาแทน ฉันสามารถเสนอผู้ร่วมงานเต็มเวลาสองคนให้คุณได้ ไทม์ไลน์ที่ถูกตัดทอนจะมีปัญหาหรือไม่

มันเป็นความท้าทาย Leigh กล่าว แต่ไม่เป็นปัญหา

แอนดรูว์ได้รับการเสนอให้ลดค่าใช้จ่ายเพื่อแลกกับการคุมประพฤติหนึ่งปี

ลีห์ดึงหน้ากากของเธอลง ไม่มีทะเบียนผู้กระทำความผิดทางเพศ?

ไม่ และค่าใช้จ่ายจะถูกยกเลิกหากแอนดรูว์ไม่เดือดร้อนเป็นเวลาสามปี

แม้จะห่างไกลจากเกมนี้ ลีห์ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่เสมอว่ามันวิเศษมากที่ได้เป็นคนผิวขาวที่ร่ำรวย นั่นเป็นข้อตกลงที่รัก อะไรที่คุณไม่บอกฉัน

ผิวหนังบริเวณแก้มของแบรดลีย์สั่นสะท้าน บริษัทก่อนหน้านี้มีนักสืบเอกชนทำการขุดค้นรอบๆ เห็นได้ชัดว่าการรับผิดในค่าใช้จ่ายที่ลดลงโดยเฉพาะนี้อาจนำไปสู่การเปิดเผยเพิ่มเติม

Octavia ไม่ได้กล่าวถึงรายละเอียดนั้น บางทีเธออาจไม่ได้รับการอัปเดตก่อนที่เธอจะถูกไล่ออก หรือบางทีเธออาจเคยเห็นไอ้หนูนั่นและดีใจที่หลุดพ้นจากมัน หาก PI ถูกต้อง อัยการพยายามหลอกล่อแอนดรูว์ เทนแนนต์ให้สารภาพว่าถูกข่มขืนเพียงครั้งเดียว เพื่อที่พวกเขาจะได้แสดงรูปแบบพฤติกรรมที่เชื่อมโยงเขากับการทำร้ายร่างกายแบบอื่นๆ

ลีห์ถามว่า

สอง อาจจะสาม

ผู้หญิง, เธอคิดว่า. อีกสองหรือสามผู้หญิงที่เคยถูกข่มขืน

ไม่มี DNA ในทุกกรณีที่เป็นไปได้ แบรดลีย์กล่าว ฉันได้รวบรวมหลักฐานตามสถานการณ์บางอย่างแล้ว แต่ไม่มีอะไรที่ผ่านไม่ได้

อาลีบี?

คู่หมั้นของเขา แต่ — แบรดลีย์ยักไหล่แบบเดียวกับคณะลูกขุน ความคิด?

ลีห์มีสองคน: ผู้เช่าเป็นผู้ข่มขืนต่อเนื่องหรืออัยการเขตพยายามทำให้เขาถูกกล่าวหาว่าเป็นคนเดียว ลีห์เคยเห็นการมีเพศสัมพันธ์กับอัยการแบบนี้เมื่อเธอทำงานด้วยตัวเอง แต่แอนดรูว์ เทนแนนต์ไม่ใช่เด็กเสิร์ฟที่รับสารภาพผิดเพราะเขาไม่มีเงินพอที่จะต่อสู้กับมัน เธอรู้ในอุทรของเธอว่าแบรดลีย์กำลังเก็บอย่างอื่นไว้ เธอเลือกคำพูดของเธออย่างระมัดระวัง แอนดรูว์เป็นลูกหลานของครอบครัวที่ร่ำรวย อัยการเขตรู้ว่าคุณไม่ยิงกษัตริย์ถ้าคุณคิดว่าคุณจะพลาด

แบรดลีย์ไม่ตอบ แต่ท่าทางของเขาเริ่มระวังตัวมากขึ้น Leigh ได้ยินคำถามก่อนหน้านี้ของ Walter วนเวียนอยู่ในหัวของเธอ เธอแหย่หมีผิดด้วยไม้ผิดหรือเปล่า? Cole Bradley ถามเธอว่าเธอรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับคดีข่มขืน เขาไม่ได้ถามเธอว่าเธอรู้สึกอย่างไรกับลูกค้าที่ไร้เดียงสา ด้วยการยอมรับของเขาเอง เขารู้จักครอบครัวผู้เช่าตั้งแต่เขายังสวมกางเกงขาสั้น เท่าที่เธอรู้ เขาอาจเป็นพ่อแม่อุปถัมภ์ของ Andrew Tenant ได้

เห็นได้ชัดว่าแบรดลีย์จะไม่แบ่งปันความคิดของเขา เขากางแขนออกโดยระบุประตูที่ปิดสุดท้ายทางด้านขวา แอนดรูว์อยู่ในห้องประชุมของฉันกับแม่และคู่หมั้นของเขา ลีห์ดึงหน้ากากขึ้นขณะที่เธอเดินผ่านเจ้านายของเธอ เธอปรับตัวเองใหม่จากการเป็นภรรยาของวอลเตอร์และแม่ของแมดดี้และสาวผู้กล้าหาญที่ล้อเลียนโครงกระดูกมนุษย์ในลิฟต์ส่วนตัว Andrew Tenant ขอ Leigh โดยเฉพาะอาจเป็นเพราะเธอยังคงให้ความสำคัญกับชื่อเสียงก่อน BC&M ซึ่งอยู่ระหว่างนกฮัมมิ่งเบิร์ดและไฮยีน่า ตอนนี้ลีห์ต้องเป็นคนๆ นั้น ไม่อย่างนั้นเธอจะไม่เพียงแต่สูญเสียลูกค้าไปเท่านั้น แต่ยังอาจเป็นงานของเธอด้วย

แบรดลีย์เอื้อมมือไปเปิดประตูข้างหน้าเธอ

ห้องประชุมชั้นล่างมีขนาดเล็กกว่าห้องสุขาของ Holiday Inn และดำเนินการตามลำดับก่อนหลัง ลีห์คาดหวังว่าจะมีเวอร์ชันที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย แต่พื้นที่ประชุมส่วนตัวของโคล แบรดลีย์เป็นเหมือนห้องชุดที่วอลดอร์ฟ ลงไปที่เตาผิงและบาร์เปียก มีแจกันดอกไม้แก้วหนักอยู่บนฐาน รูปถ่ายของบูลด็อก Uga ต่างๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเรียงรายอยู่ที่ผนังด้านหลัง ภาพวาดของ Vince Dooley แขวนอยู่เหนือเตาผิง กองแผ่นกฎหมายและปากกาวางอยู่บนแท่นหินอ่อนสีดำ ถ้วยรางวัลสำหรับรางวัลทางกฎหมายต่างๆ อัดแน่นไปด้วยขวดน้ำ โต๊ะประชุมซึ่งยาวประมาณสิบสองฟุตและกว้างหกฟุตทำจากไม้แดง เก้าอี้เป็นหนังสีดำ

คนสามคนนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะโดยไม่ปิดบังใบหน้า เธอจำแอนดรูว์ เตแนนท์ได้จากภาพถ่ายของเขาในเรื่องข่าว แม้ว่าเขาจะดูดีกว่าตัวจริงก็ตาม ผู้หญิงที่กำแขนขวาของเขาอายุยี่สิบปลายๆ กับแขนสักและกินอึคำรามที่แม่คนใดต้องการสำหรับลูกชายของเธอ

ผู้เป็นแม่ที่สงสัยนั่งตัวแข็งบนเก้าอี้ แขนกอดอกต่ำที่หน้าอก ผมสีบลอนด์สั้นของเธอมีริ้วสีขาว เค้นคอสีทองบางสวมรอบคอสีแทนของเธอ เธอสวมชุดสีเหลืองซีด ซื่อสัตย์ต่อพระเจ้า จนถึงเสื้อไอซอดจระเข้ตัวน้อย ปลอกคอที่โผล่ขึ้นมาทำให้นึกถึงคนที่เพิ่งออกมาจากสนามกอล์ฟเพื่อจิบ Bloody Mary ข้างสระน้ำ

กล่าวอีกนัยหนึ่งว่าผู้หญิงประเภทที่ลีห์รู้แค่เรื่องการดื่มสุราสาวซุบซิบฉายซ้ำกับลูกสาวของเธอ

ฉันขอโทษที่เราทำให้คุณรอ แบรดลีย์ย้ายกองแฟ้มกองหนาไปไว้อีกด้านของโต๊ะ เพื่อระบุว่าลีห์ควรนั่งที่ใด นี่คือซิดนีย์ วินสโลว์ คู่หมั้นของแอนดรูว์

ซิด ผู้หญิงคนนั้นพูด

Leigh รู้ดีว่าเธอถูกเรียกว่า Sid หรือ Punkie หรือ Katniss ทันทีที่เธอจับตาดูการเจาะหลายครั้ง มาสคาร่าเป็นก้อน และขนปุยสีดำสนิท

ถึงกระนั้นลีห์ก็ทำได้ดีกับอีกครึ่งหนึ่งของลูกค้าของเธอ ฉันเสียใจที่ได้พบคุณภายใต้สถานการณ์เหล่านี้

การทดสอบทั้งหมดนี้เป็นฝันร้าย เสียงของซิดนีย์แหบแห้งอย่างที่คาดไว้ เธอผลักผมของเธอกลับ ยาทาเล็บสีน้ำเงินเข้มวาววับ และสร้อยข้อมือหนังที่มีกระดุมโลหะที่แหลมคม แอนดี้เกือบถูกฆาตกรรมในคุก และเขาอยู่ที่นั่นแค่สองคืน เขาไร้เดียงสาโดยสิ้นเชิง อย่างชัดเจน. ไม่มีใครปลอดภัยอีกต่อไป นังบ้าบางตัวสามารถชี้นิ้วและ -

ซิดนีย์ ปล่อยให้ผู้หญิงคนนั้นทำท่าทีของเธอ ความโกรธที่ควบคุมอย่างแน่นหนาในน้ำเสียงของแม่ทำให้ลีห์นึกถึงเสียงที่เธอใช้เมื่อตำหนิแมดดี้ต่อหน้าคนอื่น ลีห์ ขอเวลาหน่อย

ลีห์ยิ้มให้หญิงชราอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเผชิญหน้ากับเกม

ฉันขอเวลาสักครู่ เธอเปิดไฟล์โดยหวังว่ารายละเอียดจะเขย่าความทรงจำของเธอว่าคนเหล่านี้เป็นใคร หน้าบนสุดแสดงแบบฟอร์มการรับเงินจากการจับกุมของ Andrew Tenant อายุสามสิบสามปี. พนักงานขายรถ. ที่อยู่ดอลลาร์สูง ถูกตั้งข้อหาลักพาตัวและล่วงละเมิดทางเพศ 13 มีนาคม 2563 เช่นเดียวกับการระบาดระลอกแรก

ลีห์ไม่ได้อ่านรายละเอียดอย่างลึกซึ้งเพราะมันยากที่จะตีระฆัง เธอต้องการฟังเหตุการณ์ของแอนดรูว์ก่อน ทั้งหมดที่เธอรู้อย่างแน่นอนคือแอนดรูว์ เทรเวอร์ ผู้เช่าได้เลือกช่วงเวลาที่เลวร้ายเพื่อขอวันของเขาในศาล เนื่องจากไวรัส คณะลูกขุนที่คาดว่าจะอายุเกินหกสิบห้าจึงได้รับการยกเว้นโดยทั่วไป มีเพียงผู้ที่มีอายุต่ำกว่าหกสิบห้าเท่านั้นที่จะยอมรับว่าชายหนุ่มหน้าตาดีผู้สะอาดสะอ้านคนนี้สามารถเป็นผู้ข่มขืนต่อเนื่องได้

เธอเงยหน้าขึ้นจากแฟ้ม เธอถกเถียงกันอย่างเงียบๆ ว่าจะดำเนินการต่ออย่างไร แม่และลูกชายคิดอย่างชัดเจนว่าลีห์รู้จักพวกเขา ลีห์เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ ถ้าแอนดรูว์ เตแนนท์ต้องการให้เธอเป็นทนายความ การโกหกต่อหน้าเขาในครั้งแรกที่พวกเขาพบคือคำจำกัดความของการปฏิบัติการโดยไม่สุจริต

เธอหายใจเข้า เตรียมสารภาพ แต่แล้วแบรดลีย์ก็ตัดขาดจากเธอ

เตือนฉันที ลินดา คุณรู้จักคุณคอลลิเออร์ได้อย่างไร

สวย.

มีบางอย่างเกี่ยวกับชื่อที่สะกดให้ลีห์จำได้ เธอเอื้อมมือขึ้นไปที่หนังศีรษะของเธอราวกับว่าเธอสามารถเกามันได้ แต่ไม่ใช่แม่ที่กระตุ้นความทรงจำของเธอ ดวงตาของลีห์มองข้ามหญิงชราและไปหาลูกชายของเธอ

Andrew Tenant ยิ้มให้เธอ ริมฝีปากของเขาโค้งไปทางซ้าย มันนานแล้วไม่ใช่เหรอ?

ทศวรรษที่ผ่านมา ลินดาบอกแบรดลีย์ แอนดรูว์รู้จักสาวๆ ดีกว่าฉัน ตอนนั้นฉันยังอยู่ในการพยาบาล ฉันทำงานกลางคืน ลีห์และน้องสาวของเธอเป็นพี่เลี้ยงเด็กคนเดียวที่ฉันไว้ใจ

ท้องของลีห์กลายเป็นกำปั้นที่กำแน่นซึ่งเริ่มชกเข้าที่คอของเธออย่างช้าๆ

แอนดรูว์ถามเธอว่าแคลลี่เป็นยังไงบ้าง? เธอทำอะไรอยู่?

แคลลี่.

ลีห์? น้ำเสียงของแอนดรูว์บ่งบอกว่าเธอไม่ได้ทำตัวปกติ วันนี้น้องสาวของคุณอยู่ที่ไหน

เธอ — ลีห์เหงื่อออกอย่างเย็นชา มือของเธอสั่น เธอจับพวกมันไว้ด้วยกันใต้โต๊ะ เธออาศัยอยู่ในฟาร์มแห่งหนึ่งในรัฐไอโอวา กับเด็กๆ. สามีของเธอทำฟาร์มวัว — เกษตรกรผู้เลี้ยงโคนม

นั่นฟังดูถูกต้อง แอนดรูว์กล่าว แคลลี่รักสัตว์ เธอทำให้ฉันสนใจพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ

เขาเล่าส่วนสุดท้ายนี้ให้ซิดนีย์ฟัง โดยจะลงรายละเอียดเกี่ยวกับถังน้ำเค็มถังแรกของเขา

ถูกต้อง ซิดนีย์กล่าว เธอเป็นกองเชียร์

ทั้งหมดที่ลีห์ทำได้คือแสร้งทำเป็นฟัง กัดฟันแน่นเพื่อไม่ให้เธอกรีดร้อง สิ่งนี้ไม่ถูกต้อง สิ่งนี้ไม่ถูกต้อง

เธอมองลงไปที่ฉลากบนแฟ้ม

ผู้เช่า แอนดรูว์ เทรเวอร์

กำปั้นที่กำแน่นยังคงขยับขึ้นในลำคอของเธอ ทุกรายละเอียดอันน่าสยดสยองที่เธอเก็บกดไว้ตลอดยี่สิบสามปีที่ผ่านมาซึ่งขู่ว่าจะสำลักเธอ

การโทรที่น่าสะพรึงกลัวของแคลลี่ ลีห์เร่งเร้าให้ไปหาเธอ ฉากสยองในครัว. กลิ่นที่คุ้นเคยของบ้านที่เปียกโชก ซิการ์ สก็อต และเลือด — เลือดมากมาย

ลีห์ต้องรู้อย่างแน่นอน เธอต้องได้ยินมันพูดออกมาดังๆ เสียงวัยรุ่นของเธอออกมาจากปากของเธอเมื่อเธอถาม เทรเวอร์? ริมฝีปากของแอนดรูว์โค้งไปทางซ้ายนั้นช่างคุ้นเคยเหลือเกิน ลีห์รู้สึกเสียวซ่านขนลุกที่ผิวหนังของเธอ เธอเป็นพี่เลี้ยงเด็กของเขา และเมื่อนางโตพอที่จะ

หางานจริง ส่งต่อให้น้องสาวคนเล็ก

ฉันไปหาแอนดรูว์ตอนนี้ เขาบอกเธอ ผู้เช่าเป็นนามสกุลเดิมของแม่ เราทั้งคู่คิดว่ามันคงจะดีที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับพ่อ

หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับพ่อ

บัดดี้ วาลสกี้หายตัวไป เขาทิ้งภรรยาและลูกชายของเขา ไม่มีหมายเหตุ ไม่ขอโทษ. นั่นคือสิ่งที่ Leigh และ Callie ทำให้มันดูเหมือน นั่นคือสิ่งที่พวกเขาบอกตำรวจ บัดดี้ได้ทำสิ่งเลวร้ายมากมาย เขาเป็นหนี้คนไม่ดีมากมาย มันสมเหตุสมผล ในเวลานั้นทุกอย่างก็สมเหตุสมผลแล้ว

แอนดรูว์ดูเหมือนจะเบื่อหน่ายการรับรู้ของเธอ รอยยิ้มของเขา

อ่อนลง ริมฝีปากที่โค้งขึ้นค่อยๆ เรียบออก

เขาพูดว่า นานแล้วนะฮาร์ลี

ฮาร์ลี

มีเพียงคนเดียวในชีวิตของเธอที่ยังคงเรียกเธอด้วยชื่อนั้น แอนดรูว์พูดว่า ฉันคิดว่าคุณคงลืมเรื่องของฉันไปหมดแล้ว ลีห์ส่ายหัว เธอไม่มีวันลืมเขา Trevor Waleski เป็นเด็กที่น่ารัก อึดอัดเล็กน้อย เหนียวแน่นมาก ครั้งสุดท้ายที่ลีห์เห็นเขา เขาถูกวางยาจนลืมไป เธอมองดูพี่สาวของเธอลูบหัวเขาเบาๆ

จากนั้นทั้งสองก็กลับเข้าไปในครัวเพื่อฆ่าพ่อของเขาให้เสร็จ